La Vergine Maria...

Il Monastero di Ivíron e la Panaghía Portaítissa

Nel monastero vige ancora la consuetudine, unica in tutto l'Athos, di contare le ore secondo il sistema detto 'caldeo', che assume quale ora zero il sorgere del sole. Negli altri Monasteri vige invece il sistema 'bizantino', secondo cui le ore vengono conteggiate a partire dal tramonto. Il nome del Monastero è legato all'Iberia, regione a sud del Caucaso, corrispondente pressappoco all'odierna Repubblica di Georgia. Il nome Ivíron significa quindi 'Monastero degli Iberi' ossia Georgiani.

La costruzione dell’insieme degli edifici che lo compongono risale agli anni tra il 979 ed il 984, sul luogo ove sorgeva un tempo l'antica città pelasgica di Kleone.

Come tutti gli altri Monasteri athoníti, quello di Ivíron alternò periodi di floridezza economica a periodi di crisi. Nel 1259 venne assalito dai pirati franchi, disertori della IV Crociata, che ne distrussero un'ala. Al tempo di Michele VIII Paleologo (1259-1282) e di Giovanni Bekkos, patriarca di Costantinopoli, fautori dell'unione tra la Chiesa Ortodossa e quella di Roma, Ivíron venne fatto oggetto di rapine e distruzioni da parte dei filolatini. In quella occasione il suo igumeno e tredici monaci contrari all’unione furono assassinati e gettati in mare. Ivíron dovette subire poi altre distruzioni nei primi anni del XIV secolo, quando fu attaccato da pirati catalani, disertori di Andronico II.

Le cose migliorarono nel corso del XIV secolo, quando il Monastero fu oggetto delle attenzioni di Giovanni V Paleologo (1341-1391), di Giovanni VI Cantacuzeno (1347-1354), del principe georgiano Gorgorane e del re serbo Stefano Dusan (1331-1355), il quale, dopo aver esteso il proprio regno sino alla Macedonia ed all'Athos (1334), si autoproclamò nel 1345 "Imperatore dei Greci e dei Romani". Fu in questo stesso secolo, però, che il numero del monaci georgiani si ridusse a tal punto che, su pressione del prótos Arsenio, il patriarca Callisto II (1355-1363) con un sighíllion datato 1351 rimise la direzione del Monastero nelle mani di un greco ed elevò la lingua greca a rango di lingua ufficiale della liturgia di Ivíron. Di conseguenza i monaci georgiani, legittimi proprietari del Monastero, vennero estromessi dalla gestione e relegati nella Cappella della Panaghía Portaítissa.

In seguito, anche molti patriarchi di Costantinopoli si presero cura del Monastero di Ivíron, facendo larghe elargizioni.

Tra i grandi benefattori del Monastero non possiamo dimenticare lo zar di Russia Alessio Michailovic (1645-1676); egli aveva sollecitato l'invio a Mosca della taumaturgica icona della Portaítissa, tuttora venerata ad Ivíron, in occasione di una grave malattia occorsa a sua figlia. I monaci non spedirono però l'originale, bensì una copia, che sortì comunque lo straordinario e desiderato effetto di guarire l'illustre inferma. Per la grazia ricevuta, Alessio nel 1669 donò ad Ivíron il Monastero di S. Nicola a Mosca, uno dei più ricchi della capitale, insieme ad alcuni metóchia (= proprietà fondiarie di un monastero al di fuori del proprio territorio).

Gran parte degli edifici di Ivíron, tranne il katholikón, ampliato nel 1513, sono costruzioni piuttosto recenti. Nel 1845 e nel 1865, infatti, due furiosi incendi devastarono parte delle costruzioni, senza però danneggiare il tesoro e la ricchissima biblioteca, seconda soltanto a quella della Grande Laura. Grazie alle floride condizioni economiche, alla generosità di molti benefattori anche anonimi, i1 Monastero poté sempre essere prontamente ricostruito.

La chiesa principale del monastero, detta katholikón, è riccamente ornata di affreschi e di icone. La biblioteca possiede più di 1500 manoscritti di cui alcuni riccamente miniati. Ma fra i tesori del Monastero spicca l'icona della Panaghía Portaítissa, venerata in una piccola Cappella, detta "Cappella della Portaítissa". La Cappella attuale, sita a sinistra dell'entrata del Monastero, è stata edificata nel 1680 ed affrescata nel 1683. È preceduta da un nartece affrescato nel 1774 con dipinti che rappresentano tra l'altro figure dell'antichità classica che, secondo la tradizione, annunciano la Natività di Cristo.

Secondo la tradizione, largamente diffusa dai monaci dell'Athos, l'immagine sarebbe opera autentica di San Luca. Apparteneva ad una vedova di Nicea - città e sede del primo Concilio ecumenico (anno 325) -, la quale viveva al tempo della lotta iconoclastica (secc.VIII-IX) e per questo tenuta nascosta nel timore di vederla distrutta dai nemici delle icone. Nell'anno 829, l'icona fu scoperta da un soldato che, proprio per distruggerla, la colpì con la sua spada. La Panaghía, colpita al volto, sgorgò sangue dalla ferita. Il soldato, sconvolto dal prodigio, si convertì e permise alla donna di conservare il suo prezioso tesoro…

Il quadro attuale della Panaghía Portaítissa è letteralmente ricoperto da ex-voto e da doni, i quali si sovrappongono a loro volta alla lamina metallica che nasconde quasi completamente l'immagine. Occorre tempo e molta pazienza prima di arrivare a distinguere i volti della Panaghía e del Bambino, anneriti dal fumo esalato dalle lampade ad olio che da secoli ardono davanti all'icona. Attorno ai volti, il resto della pittura è ricoperto, come già detto, da un rivestimento in argento dorato e sbalzato, ornato di pietre preziose grosse come noci. Sul capo della Madre e del Bambino sono poste due corone tempestate di brillanti che emettono bagliori di luce. Alcune catenine nelle quali sono appese monete d'oro e medaglie, sono fissate in corrispondenza della Panaghía. Questi e altri preziosi doni quasi sommergono la sacra immagine, davanti alla quale ardono perennemente venti lampade, anch'esse cariche di gemme e di gioielli.

I calogeri, gelosi della loro icona taumaturgica, raramente lasciano vedere per intero la tavola dipinta. Ciò spiega la difficoltà di apprezzare la sua giusta datazione. A giudizio degli specialisti, l'icona attuale apparterrebbe al XIV secolo o al più tardi al XV secolo. Ciò contrasta però con l'origine, storica o leggendaria, che avvolge l'icona.

Appoggiandoci su ciò che si vede dell'originale e sulle numerose repliche di quest'immagine che sono state fatte nel corso dei secoli, si può dire con certezza che l'icona è del tipo dell'Odigítria; da ciò si può facilmente comprendere come l'immagine sia attribuita a San Luca. La Madonna, raffigurata in busto, il volto leggermente rivolto verso il Bambino, regge il divin Figlio sul braccio sinistro e lo mostra con la mano destra sollevata come per indicare ai fedeli che le stanno di fronte: "E' lui la via". Il Bambino benedice alla greca, con la mano destra leggermente alzata e tiene un rotolo di pergamena con la sinistra. Veste tunica colore blu-verde e mantello (mafórion) rosso porpora riccamente ornato. L'icona è contrassegnata dalle due iscrizioni obbligatorie: MP Q Y, per Madre di Dio, e IC XC, per Gesù Cristo.

La Madonna Portaítissa è molto diffusa in tutto il mondo ortodosso. Sul Monte Athos, ad esempio, esistono due altre Cappelle della Portaítissa dove si venerano copie dell'icona originale: la prima si trova nella Grande Laura, la seconda invece nel Monastero Konstamonitu.

La venerazione dell'icona è molto diffusa anche nel mondo slavo. Nel secolo XVII il patriarca Nicon aveva dato ordine agli iconografi del Monte Athos di fare due copie dello stesso formato dell'icona originale. La prima replica, mandata dall'archimandrita Pacomio allo zar Alessio, fu accolta a Mosca con grande solennità e trasferita in processione nel monastero Novodievitchi dove fu custodita in una cappella appositamente costruita dallo Zar. Presto, alla fine del secolo XVII, si prese l'abitudine di portare l'icona nelle case per benedirle e per guarire i malati. Gli zar e loro famiglie non si recavano mai a Mosca senza andare a pregare davanti ad essa.

La seconda copia, eseguita nel 1655, era anch'essa oggetto di grande venerazione. Era custodita a Novgorod, nella grande chiesa del monastero detto Iverskij Bogoroditchnij Sviatoezerski e venerata come taumaturgica dai fedeli. La sua festa si celebra il 31 marzo.

In seguito, le copie Iverskaja si diffusero in tutta la Russia. La sua festa si celebra per ben tre volte: il 12 febbraio, a ricordo del prodigioso arrivo dell'icona originale al monastero athonita; il 13 ottobre, a ricordo dell'arrivo dell'icona a Mosca, ed anche il martedì di Pasqua.

La venerazione dell'icona della Portaítissa è frequente anche in Occidente.

I monaci hanno fatto conoscere la loro Panaghía anche fuori del Monte Athos, come in Canada, Francia, Germania, Stati Uniti, e ovunque esista una diaspora ortodossa, cosicché le repliche dell'originale athoníta sono numerosissime.

Di recente una replica dell'icona originale è pervenuta in Canada. Alcuni mesi dopo l'arrivo si segnalarono fenomeni straordinari, come l'olio profumato che trasudava dall'icona. Il fenomeno durò a lungo, accompagnato da guarigioni spettacolari. Più straordinario ancora è il fatto che gli stessi fenomeni si manifestarono in Europa e in Francia tramite repliche dell'icona canadese. I fedeli ortodossi e non della Francia, uniti dagli stessi sentimenti di venerazione, hanno dato all'immagine il titolo di "Nostra Signora della Porta del Cielo". Il fenomeno ha destato non poca perplessità tra le Autorità ecclesiastiche, fino ad indurre nel 1991 il Vescovo cattolico di Tolosa a mettere in guardia contro ogni eccesso che non si inquadri con l'insegnamento ufficiale della Chiesa cattolica.

Iniziatore della vita cenobitica sulla Santa Montagna, Atanasio è venerato come "gloria e vanto di tutti i Monaci e loro guida". - Fra i prodigi che segnano la sua vita, occupa un posto di riguardo quello dell'apparizione della Madre di Dio, qui venerata come 'Panaghìa Portaitíssa', e 'Panaghìa Iconomíssa', custode e amministratrice della 'Grande Laura'.

Questo, che ha celebrato nel 1963 il millenario della sua fondazione, possiede in seno alla federazione athonita dei 20 Monasteri, un primato incontestabile di antichità e di autorità. Essa possiede un grande tesoro di architettura, di affreschi, di icone e altri oggetti preziosi di arte bizantina. La sua biblioteca è la più ricca dell’Athos e custodisce diecimila libri stampati e più di duemila manoscritti, fra cui Evangelari, Salteri, Menologi (libri liturgici bizantini che illustrano le vite dei Santi e dei Martiri) e crisobolle imperiali (bolle d'oro, forme solenni di privilegio).

Nel Santuario (vima) del katholikón (chiesa principale) si conservano numerose reliquie, fra cui il cranio di S. Basilio Magno, alcune ossa dell’Apostolo Andrea e dell’Evangelista Luca, dell’Imperatore Costantino e di sua madre Elena, la mano destra di S. Giovanni Crisostomo, la macella di S. Teodoro Stratilate e, dono dell’imperatore Niceforo Foca, un frammento della vera Croce.

Sant'Atanasio l'Athonita, affresco di scuola macedone del prótaton di Karies, XVI secolo.

Atanasio è nato verso il 925-930 a Trebisonda da una famiglia originaria di Antiochia di Siria, e fu battezzato col nome di Abramios. Avendo perso presto i genitori, compì gli studi nella città natale prima, a Costantinopoli poi, dove strinse una viva amicizia con l'abate del Monastero di Kiminas, Michele Meleinos, e con il nipote di questi, Niceforo Foca destinato, quest'ultimo, a diventare Imperatore di Bisanzio. Volendo farsi monaco, si mise sotto la direzione di Meleinos, cambiando il nome di Battesimo in quello di Atanasio. Per non essere eletto abate, si rifugiò l'anno 959 circa sul Monte Athos, già popolato da molti eremiti. Egli fu però presto scoperto dall'amico Niceforo che lo colmò di doni per la costruzione di un Monastero sulla Santa Montagna.

Atanasio si mise al lavoro iniziando la costruzione di quello che sarà il maggiore dei Monasteri dell'Athos al quale fu dato il nome di "Grande Laura", dall'inizio dedicato alla Vergine. Egli stabilì un 'Tipicon', ossia una Regola monastica, di natura cenobitica, pur annettendo attorno al Monastero degli eremitaggi. Nel 963 Niceforo divenne Imperatore e si dimostrò davvero generoso con Atanasio, colmandolo di molti aiuti e donazioni e gratificando la sua Laura con il titolo di 'imperiale', mettendola così sotto la sua propria giurisdizione e sottraendola persino all'autorità del Patriarca di Costantinopoli.

Atanasio ebbe non poche difficoltà ad imporre la sua regola ma, con tatto e saggezza, si dimostrò illuminato legislatore, consumato amministratore e ispirato direttore non solo per i suoi monaci, ma anche per gli altri Monasteri che via via andavano sorgendo sulla Santa Montagna. La sua fama, frattanto, aumentava con i prodigi da lui operati; numerose sono infatti le guarigioni miracolose a lui attribuite, tramandateci dal suo biografo. L'impulso dato alla fondazione di nuovi Monasteri fu così valido da meritare ad Atanasio l'appellativo di 'Fondatore del cenobitismo athonita'.

Veduta panoramica del Monastero della Grande Laura.

La morte di Atanasio avvenne tragicamente: egli fu travolto da una trave assieme a cinque monaci durante la costruzione del tetto della chiesa principale (katholikón). Era il 7 luglio di un anno non meno precisato, tra il 1001 e il 1004. La sua morte fece grande scalpore e vide radunati tutti i monaci del Santo Monte per i funerali. Le sue spoglie mortali furono deposte in una cappella nella chiesa principale della Laura, dove sono tuttora custodite.

Atanasio fu molto presto proclamato Santo; e la sua memoria liturgica fu fissata al 7 luglio, giorno della sua morte. Per la stessa occasione egli divenne patrono della 'Grande Laura', dedicata ora alla sua dormizione, o morte. Il Proprio della festa del Santo è del tutto anonimo, ma sembra sia stato composto subito dopo la sua morte.

Egli vi è celebrato come "colonna splendida della divina contemplazione, padre teoforo, fiaccola della temperanza, intercessore presso Cristo, guaritore delle anime e dei corpi, amico di Cristo e suo vero discepolo, eponimo dell'immortalità, gloria e vanto di tutti i Monaci e loro guida, regola e modello dei veri buoni Pastori, tesoro di comprensione, colonna luminosa che poggia sulle virtù e conduce verso il Cielo i Monaci del Sacro Monte, gioiello dei Santi Padri, gloria degli asceti di Cristo, fonte divina di miracoli, caloroso intercessore dei Monaci presso Dio". Gli inni sono lunghi e prolissi ma vi traspare la grande ammirazione dei Monaci athoniti per il loro padre fondatore ed un immenso, sconfinato amore.

Il Tropario cantato in tutte le ore dell'Ufficio così lo celebra: "Le schiere degli Angeli furono ammirate della tua vita nella carne, o degno di ogni lode. Con il corpo, infatti, tu hai condotto lotte invisibili e messo in rotta le falange dei demoni. Per questo, o padre Atanasio, Cristo ti ha dato in compenso doni senza numero. Supplica Cristo Dio di salvare le nostre anime".

La tradizione locale mostra ancora i luoghi santificati dalla sua presenza sul Santo Monte: la grotta dove amava ritirarsi per pregare, il luogo dove sconfisse definitivamente il demonio, la tomba oggetto di grande venerazione; infine, i luoghi dell'apparizione mariana di cui vogliamo ora parlare.

Interno del refettorio della Grande Laura, che risale alla fondazione del Monastero.

Fra i prodigi che riempiono la vita di Atanasio, occupa un posto di riguardo quello dell'apparizione della Madre di Dio. Il fatto, che avrà grande risonanza sulla storia del sacro Monte, non si trova nella più antica "Vita" del Santo, scritta subito dopo la sua morte, ma è riferito in molti altri documenti scritti posteriormente e viene ricordato nei luoghi stessi dove la visione ebbe luogo.

Secondo il racconto, durante un periodo di siccità (molto frequenti sull'Athos), la cui data non viene precisata, la carestia provocò la dispersione dei Monaci che in diversi periodi si erano riuniti attorno ad Atanasio. Atanasio stesso, al colmo della disperazione, non poté resistere alla prova e decise a malincuore di fare altrettanto e di abbandonare il suo Monastero. Strada facendo e mentre si era fermato per riposare, vide venirgli incontro una bella giovane, molto dolce e graziosa. Per Atanasio un incontro del genere in un luogo interdetto alle donne, poteva essere interpretato solo come apparizione diabolica.

Atanasio si sentì chiedere: "Dove vai, vegliardo?"

Stupefatto, Atanasio chiese a sua volta, con timore e rispetto: "Chi sei tu, e donde vieni? Perché stai qui, in questo luogo vietato alle donne?"

Quella rispose: "Ma tu, perché mi apostrofi in questo modo? Tu sei monaco e dunque diverso dagli altri, tu dovresti praticare la dolcezza e la modestia. Chi sei e dove vai così in fretta?"

Atanasio sbottò: "Sono un semplice monaco, questo ti deve bastare".

Monaci della Grande Laura al lavoro nei campi.

La donna insistette: "So da dove vieni: tu sei in fuga perché non sopporti la carestia. Dov'è la tua fede? Torna indietro. Io voglio venirti in aiuto".

Il dialogo proseguiva; alla fine la giovane comandò ad Atanasio di tornare nella propria cella, di non dubitare più della grazia di Dio, e di riporre la propria fiducia nel Signore.

Neppure così, però, il cuore dell'asceta si placava; egli rimaneva in preda al dubbio.

Allora, compassionevole, Maria gli dette una prova molto semplice: "Vedi questa roccia? colpiscila con il tuo bastone e riconoscerai colei che ti parla. Ormai sarò io stessa l'economa della Laura". Atanasio colpì la roccia, che si frantumò e ne sgorgò un getto d'acqua che si diresse verso il mare vicino. Il Santo si gettò ai piedi della sconosciuta la quale però sparì e non fu più visibile al suo sguardo. Atanasio, rincuorato, ritornò al Monastero e costatò che i vasi che vi aveva lasciato vuoti erano ricolmi di olio e di farina.

A tutt'oggi i calogeri della Grande Laura (nome che designa i Monaci e che significa "bei vegliardi") mostrano con devozione e soddisfazione i luoghi del miracolo. In questo stesso luogo dell'apparizione è stata costruita una piccola Cappella; all'interno è dipinta una icona che riproduce il fatto miracoloso: davanti è posta una lampada ad olio che arde giorno e notte. Inoltre, sulla strada che conduce al Monastero, vi è una specie di galleria che permette ai pellegrini ed ai devoti della Madonna di ripararsi, specie in estate quando il caldo da queste parti è soffocante.

Inoltre, all'entrata del Monastero esiste a tutt'oggi una piccola Cappella che i calogeri chiamano della 'Panaghìa Portaitíssa', o della 'Portinaia Tuttasanta': il nome è dato alla Madonna, considerata come portinaia preposta alla guardia del Monastero. Nella stessa Cappella troneggia una icona della Madonna chiamata 'Panaghìa Iconomíssa', o 'Economa', come la Madonna stessa si era chiamata durante l'apparizione al Santo. Infatti, i Monaci considerano Maria come la vera 'economa' o 'amministratrice' del Monastero, mentre al monaco incaricato di questo ufficio viene dato il nome di 'Intendente dell'Iconomíssa'. Nell'icona si vede la Madre di Dio seduta su un trono; essa mostra il suo divin Figlio appoggiato sulle sue ginocchia; alla sua destra è raffigurato Sant'Atanasio dell'Athos che le offre il suo Monastero; alla sinistra della Madonna c'è l'Arcangelo Michele.

Scena di vita quotidiana del Monte Athos: un monaco con il suo mulo da carico.

Da ricordare anche che nella stessa Cappella si venera un'altra icona taumaturgica della Madonna, detta 'Panaghìa Kukuzélissa', o di Giovanni Kukuzelis. Questi, vissuto nel secolo XIII, era un cantore del palazzo imperiale di Costantinopoli che rinunciò alla sua alta carica per ritirarsi da monaco e fare da cantore nella 'Grande Laura'.

La leggenda narra che un giorno, essendosi addormentato in chiesa di fronte all'icona della Vergine, questa uscì dalla tavola dipinta e gli si avvicinò, mettendogli nella mano una moneta d'oro che il cantore trovò al suo risveglio. Circondata da numerose altre leggende l'icona, insieme a quella dell'Iconomíssa, è una delle più venerate dell'Athos.

Ricco di storia, è celebre per l'icona della Madonna della Passione, venerata in tutto l'Oriente cristiano.

La Madonna occupa un posto privilegiato non solo nelle numerose sue icone, dappertutto presenti, ma anche in una speciale Cappella dove si venera l’icona miracolosa detta Foverá Prostasía, ossia della "Terribile Presentazione".

Accesso al Monastero di Kutlumussíu dalla via di Karyès.

È opinione comune che la fondazione del Monastero Kutlumussíu sia da far risalire, sul finire del XIII secolo, all’iniziativa di un turco, imparentato con i sultani selgiuchidi di Konya, in Asia Minore. Questi, figlio di Azz ed-Din Kutlumush (o Ketelmush) e della cristiana Anna, si convertì al Cristianesimo nel 1283 assumendo il nome di Costantino e si recò sul Monte Athos, dove fondò il monastero. Ma un documento conservato in San Panteleimon, datato agosto 1169 e contenente tra le 28 firme anche quella di Isaia, "ieromonaco e kathigúmenos del monastero Kutlumussíu", sembra contraddire questa tesi, fornendo la prova dell’esistenza di un Monastero di tale nome sull'Athos già nel XII secolo, e suggerendo altre ipotesi, come quella che il suo fondatore non fosse un turco, bensì un arabo dell' XI secolo.

Nel XII secolo Kutlumussíu occupava soltanto il ventesimo rango fra i Monasteri del monte Athos; ma un atto del 1316, che reca la firma dell'igúmeno Teodoro, dimostra l'avvenuta risalita del Monastero nell'ordine gerarchico, dovuta ad alcune donazioni ricevute nel secolo precedente, tra cui i Monasteri abbandonati del Profeta Elia intorno al 1260-1265 e di Stavronikíta nel 1287. Le cose successivamente peggiorarono, soprattutto in conseguenza dei saccheggi dei pirati catalani.

In tale periodo contribuirono al sostentamento del Monastero Teodora Cantacuzena, madre del più famoso Giovanni, che con un atto del 1338 donò a Kutlumussíu alcuni domíni importanti nella regione di Serres, ed il voivoda di Valacchia Alessandro Basarab (1352-1364), che fece ricostruire la grande torre.

Nella seconda metà del XIV secolo Kutlumussíu tornò a vivere un momento di ripresa economica sotto l'igúmeno Caritone, nativo di Imbros, isola all'imbocco dei Dardanelli. Uomo attivo ed intraprendente nonché viaggiatore infaticabile, egli ebbe come unico obiettivo quello di fare di Kutlumussíu un monastero ricco e prospero. A tale scopo iniziò una politica di ricerca di sovvenzioni nelle zone balcaniche, ottenendo successo presso i principati danubiani, il che gli permise di far costruire il porto e di rinnovare quasi tutto il monastero, che da allora fu chiamato anche Monastero di Caritone.

Il principe rumeno Giovanni Vladislav (1364-1374) detto anche «Vlaiku Voda», figlio di Alessandro Basarab, fu il più sensibile fra tutti i benefattori, tanto da venir considerato il «secondo fondatore di Kutlumussíu», che da allora fu anche chiamato Monastero del Voivoda o Lavra dei Rumeni, essendo popolato per lo più da Monaci provenienti dalla Romania.

Il katholikón di Kutlumussíu, edificato nel 1540.
Al suo interno c'è la Cappella mariana della Foverá Prostasía.

Ma la regola cenobitica era troppo rigida per i rumeni, e fu lo stesso Giovanni Vladislav che chiese, anche attraverso il metropolita di Valacchia Giacinto, che i religiosi potessero vivere secondo quella idiorritmica. Caritone convinse i Monaci greci ad accettare ed il voivoda emanò una carta di fondazione del Monastero, in cui si dichiarava suo proprietario e fondatore, riconoscendolo peraltro come greco.

Nel 1372 Caritone divenne metropolita di Ungarovalacchia, pur rimanendo igúmeno di Kutlumussíu, e nel 1376 fu eletto prótos dell'Athos; ciò contribuì al prestigio del Monastero, le cui buone fortune continuarono nonostante la morte di Caritone, avvenuta intorno al 1381, e la cattura da parte dei Turchi del valacco Melchisedec, suo successore. L'epoca di maggior splendore, infatti, Kutlumussíu la visse qualche anno più tardi, quando nel giugno del 1393 il Patriarca di Costantinopoli Antonio lo elesse a rango di Monastero patriarcale e stavropegiaco.

Nel 1428 i Monaci ottennero dal patriarca Giuseppe II una carta che sanciva l'unione di Kutlumussíu e di Alipios; essi lo interpretarono come assorbimento da parte di Kutlumussíu del Monastero di Alipios, che venne pertanto ridotto ad un kellíon ancor oggi esistente e chiamato "dei Santi Apostoli". I due Monasteri attraversarono però ben presto un periodo di crisi durante il quale furono completamente abbandonati. Kutlumussíu fu rioccupato verso il 1475 da monaci bulgari e verso il 1527 da monaci greci.

Nel 1497 un terribile incendio lo distrusse quasi completamente: venne ricostruito grazie agli aiuti dei voivodi Radu il Grande, che fece restaurare il lato nord-est e la torre (1508), e Neagoe Basarab. Nel 1767 un altro incendio distrusse il lato est, che venne fatto ricostruire da Matteo III, patriarca di Alessandria, il quale non solo seguì personalmente i lavori di riedificazione del refettorio e di decorazione di parte del katholikón, ma alla sua morte, avvenuta nel 1775, donò al monastero le sue fortune.

Kutlumussíu subì un terzo incendio nel 1856, ed un quarto nel 1870 che danneggiarono gravemente le costruzioni dei lati nord, ovest e sud, successivamente restaurate ad opera dell'igúmeno Meletios di Leucade, ma che risparmiarono miracolosamente il katholikón, la biblioteca e il tesoro.

Durante il secolo scorso, nel 1856, il Monastero ritornò al cenobitismo sotto l'igúmeno Nikandros, come testimonia il sighíllion di Cirillo VII, patriarca di Costantinopoli.

Madre di Dio della Passione, sec. XIX (coll. privata, Italia).

Il bellissimo katholikón è stato edificato dall'igúmeno Massimo nel 1540 sulle rovine di una chiesa preesistente. La pianta è quella tradizionale agiorita a trifoglio e litì (nartece), con la sola particolarità di possedere una próthessis (altare adibito alla preparazione dei doni eucaristici) e diakonikón (locale adibito a sacrestia) sporgenti ed a forma semicircolare.

Particolare grazia conferiscono alla struttura esterna le ceramiche intercalate ai mattoni negli spazi intercorrenti fra le arcate dell'atrio.

Gli affreschi che decorano le pareti, coevi alla costruzione o di poco posteriori, sono di scuola cretese ed esprimono particolare intensità spirituale; rappresentano i tradizionali cicli devozionali sulla cupola e nel catino absidale, quello delle Grandi Feste nelle volte e nelle conche dei cori e quello della Passione di Cristo nel braccio ovest del transetto (naós). Malauguratamente, la maggior parte degli affreschi ha subìto negli anni maldestri restauri.

Nel santuario (víma) sono conservate numerose reliquie, tra cui il piede destro di Sant'Anna, madre della Vergine, la mano sinistra di San Gregorio di Nazianzo, ed altre di San Panteleimon, Sant'Anastasia, Santa Barbara e Santa Maria Maddalena.

In una Cappella (parekklíssion) laterale, a sinistra della lití, edificata nel 1733 da un certo Niceforo, è venerata un'icona taumaturgica della Vergine denominata Foverá Prostasía, ossia della Terribile Presentazione. Essa rappresenta la Vergine con il Bambino Gesù fra le braccia che si ritrae alla vista degli strumenti della Passione presentati dagli Angeli in volo. L’icona appartiene al tipo iconografico detto Madonna della Passione, che ha conosciuto grande diffusione nei più svariati paesi dell'Oriente cristiano: Grecia, Cipro, Creta, Serbia, Monte Athos, Russia, Paesi slavi, ecc. Il tipo iconografico, introdotto in Italia a partire del secolo XV, ha riscontrato grandi favori presso i Madonnari di Venezia, Ravenna e Italia Meridionale. Roma ne possiede una celebre replica venerata con il nome di "Madonna del Perpetuo Soccorso", che i Padri Redentoristi (che l'hanno in custodia) hanno fatto conoscere in tutto il mondo.

La Madonna della Passione, detta anche "Madonna con i simboli della Passione", è una comune Madonna con Bambino. Il tipo iconografico a cui appartiene è quello della Odigítria, austero e ieratico, che per gli Orientali è quello del ritratto originale della Madonna dipinto dall'Evangelista Luca. Il tipo però tende ad avvicinarsi a quello della Eléousa, nel quale sono espressi sentimenti di affetto e di tenerezza fra Madre e Bambino. Questi sentimenti dell'Eléousa si colorano nella Madonna della Passione di altri sentimenti: l'affetto di Maria si riveste di apprensione, mentre quello del Bambino si carica di paura e di spavento.

La torre sud-ovest (1508), le fiáli (1814) e il refettorio (1767) del Monastero.

Questi nuovi sentimenti sono provocati dall'aggiunta ai lati del capo della Vergine di due Angeli che portano gli strumenti della Passione: il Bambino si gira e, spaventato, lascia cadere uno dei suoi sandali. La Madre, a sua volta, si china con apprensione verso il Bambino sorretto sul braccio sinistro e cerca di calmarlo prendendone le manine nella sua mano destra rimasta libera.

In molte icone di questo tipo è presente una iscrizione in greco, composta dei seguenti quattro versi giambici:

In molte icone del tipo la Madonna è indicata con l'attributo Amolyntos: il termine significa Immacolata, Incontaminata.

L'iconografia della Madonna della Passione ha trovato grande favore anche in Russia e nel mondo slavo. L'icona porta il nome di "Strastnaja", o dei dolori. La Chiesa russa venera l'icona della Madre di Dio Strastnaja nel suo calendario due volte: il 13 agosto e la VI Domenica dopo Pasqua.

Altro titolo dato alla Madonna della Passione è, appunto, quello di "Foverá Prostasía", o della "Terribile Presentazione". L’icona, secondo la tradizione athoníta, sarebbe venuta da Creta, dove era custodita e dove era sfuggita ad un incendio. Custodita preziosamente a Kutlumussíu, la Madonna sarebbe intervenuta contro i Turchi che avevano assalito il Monastero. Durante l’incendio da loro appiccato, la Madonna li avrebbe accecati e costretti a fuggire. Ciò spiega il titolo dell’icona, scritto in greco sull’original.

Fondato nel secolo decimo, ad opera di un monaco di Costantinopoli discepolo e compagno di ascesi di Sant'Atanasio l’Athonita, il Monastero ha nove Cappelle, la più nota delle quali è detta della Vergine "che esaudisce rapidamente" ed appartiene alla categoria delle cosiddette «icone di terrore».
  

Una incerta tradizione vuole che il Monastero sia stato fondato da Xenofonte, senatore bizantino vissuto nel VI secolo. È più probabile però che la fondazione risalga ad un monaco dello stesso nome che, con l’aiuto dall'Imperatore Basilio II Bulgaroctono (976-1025), intraprese agli inizi del secolo XI la costruzione dei primi edifici, che consacrò a San Giorgio. Questo Xenofonte viene citato anche, come igumeno, nella ‘Vita di Atanasio’, per averne guarito il fratello Teodoro, gravemente ammalato. La sua firma, con la medesima grafia, si ritrova su tre atti, uno del 998, un secondo del 1001 ed un altro ancora del 1007, ed è citato anche in due documenti, rispettivamente del 1035 e del 1071.

Qualche anno più tardi, il drugarios (= ammiraglio) Stefano, che era stato al servizio di Niceforo III Botaniate (1078-1081), mutato il nome in quello di Simeone, volle ritirarsi a vita monastica a Xenofóntos, e decise di ampliarlo. L'attività e l'energia dell'ex ammiraglio lo resero però inviso agli ígumeni di altri Monasteri, che lo consideravano troppo invadente, e che riuscirono a farlo deporre. Egli fu in seguito reintegrato al suo posto dall’Imperatore Alessio I Comneno (1081-1118), che, come il suo predecessore, in più di una occasione accordò il proprio benevolo favore ai monaci.

Madre di Dio Odighítria (con riza in argento, del XVIII sec.), icona russa del tipo
della Panaghía Odighítria venerata nel Monastero di Xenofóntos.

Nel 1225 il Monastero fu danneggiato da una incursione di pirati; in seguito, le sue condizioni economiche migliorarono tanto che nel 1394 si trovò ad occupare l'ottavo posto nella gerarchia athonita. Verso la fine del XV secolo, per l’occupazione turca, iniziò la crisi: oberato di tasse, vide ridursi la sua popolazione ad una decina di elementi soltanto. Successivamente, con il flusso di sostanziosi aiuti da parte del nobile valacco Bornikos e di suo fratello Radolos, si ripopolò soprattutto di monaci serbi e bulgari.

Verso la fine del XVIII secolo il Monastero incominciò a rifiorire, specialmente per opera di Paissios di Mitilene, ieromonaco di Kafsokalívia, che lo rinnovò ed ampliò con l'aiuto del tesoriere Costantino e dell'archimandrita Zaccaria, i quali compirono numerosi viaggi per raccogliere fondi a questo scopo. Paissios ottenne anche nel 1784 dal patriarca di Costantinopoli Gabriele IV (1780-1785) un sighíllion che lo autorizzava a riconvertire Xenofóntos, primo fra tutti i Monasteri dell'Athos, alla regola cenobitica propria della tradizione athonita. Nel 1808 il metropolita Filotheos di Lesbo si ritirò come semplice monaco a Xenofóntos, dove tra il 1809 ed d 1819 si impegnò alla costruzione di un secondo katholikón, destinato a diventare uno dei più ampi del Monte Athos. Nel 1817 un grande incendio distrusse quasi completamente il Monastero, risparmiando tra l'altro il refettorio con gli affreschi del XVI secolo e l'antico katholikón. In questa occasione fu ancora Filotheos che trovò il denaro necessario alla rapida ricostruzione, opera continuata poi dall'ígumeno Niceforo di Kimi (Eubea).

Il Monastero di Xenofóntos e il suo porticciolo.

Il Monastero Xenofóntos dispone tuttora di un duplice katholikón. L'antico katholikón si trova nell'ala sud del Monastero ed occupa il centro del vecchio cortile. Edificato probabilmente tra la fine dell'XI secolo e gli inizi del XII e dedicato a San Giorgio, è uno dei più piccoli dell'Athos; il doppio coro e la lití, che gli conferiscono la caratteristica pianta agiorita, sono aggiunte post-bizantine del 1545. Sul lato sud è fiancheggiato da due Cappelle, quella di San Demetrio (uno degli edifici più antichi del Monastero) e quella di San Lazzaro.

Il nuovo katholikón, come quello antico dedicato a San Giorgio, è stato edificato tra il 1809 e il 1819 nell'ala nuova del Monastero. È uno dei più maestosi e vasti dell'Athos; vi sono conservate alcune antiche e pregevoli icone fra cui quelle musive di San Giorgio e di San Demetrio, appese a due colonne all'ingresso del naós, che rappresentano i due Santi militari in piedi, vestiti con gli abiti sontuosi degli alti dignitari imperiali: sono ritratti in atteggiamento di preghiera, rivolti uno a destra (San Giorgio) e uno a sinistra (San Demetrio) del Cristo, raffigurato nell'angolo alto di ciascuna icona. Si ritiene che i due mosaici, realizzati probabilmente nel XIII secolo, siano dei frammenti di un mosaico murale che decorava l'antico katholikón.

Il Monastero venera non meno di due icone considerate taumaturgiche. Presso la colonna sud-est del naós è conservata l'icona miracolosa di San Giorgio che, secondo la tradizione, sarebbe stata gettata in mare durante il periodo iconoclastico da un uomo devoto, affinché non subisse profanazioni, e sarebbe stata condotta integra dalle onde al litorale di Xenofóntos; raccolta dai monaci, fu posta nella Cappella appositamente costruita.

Nel katholikón è venerata inoltre l'icona miracolosa della Panaghía Odighítria, pittura su legno coperta da una spessa lastra dorata ornata di numerosi gioielli, in maggioranza ex-voto per grazie ricevute. Come sanno i nostri lettori, l’Odighítria (che significa "Colei che indica la via") è il nome che nel mondo bizantino viene dato all’originale ritratto di Maria fatto da San Luca e venerato nell’omonimo Santuario mariano di Costantinopoli. Secondo la leggenda, l’icona athonita apparteneva al Monastero di Vatopédi da cui sparì misteriosamente nel 1730 per riapparire, altrettanto misteriosamente, a Xenofóntos. Riportata a Vatopédi, il fenomeno si ripeté nuovamente nonostante misure severe di custodia; ciò indusse i monaci di Xenofóntos a custodirla definitivamente, convinti che la Madonna fosse a conoscenza di una colpa commessa da qualche monaco di Vatopédi.

Il cortile e l’antico katholikón (in restauro) del Monastero.

Nel santuario (víma) sono conservati arredi ed oggetti sacri, abiti sacerdotali e reliquari, fra cui un frammento della Vera Croce, reliquie di San Giorgio, una parte del cranio di Santo Stefano protomartire, il piede destro di San Teodoro Tirone, i crani di San Trifone e Sant’Arcadio, le mascelle degli apostoli Barnaba e Filippo, varie reliquie di San Giovanni Crisostomo e di San Modesto. Degna di nota è una piccola icona a rilievo in steatite, raffigurante la Trasfigurazione, risalente al XII secolo.

A Xenofóntos vi sono tre torri degne di nota, due di difesa ed una campanaria. Le prime due sono state edificate e protezione dell'ingresso al Monastero, una verso l'esterno (1667-68), in cui ha sede la Cappella dei Santi Apostoli, ed una verso l'interno (1660-61), in cui ha invece sede la Cappella di Santo Stefano. La torre campanaria, edificata nel 1814, si erge isolata nell'ala nord presso l'ingresso del nuovo katholikón.

Nella Biblioteca, situata nell'ala sud-ovest del Monastero, sono conservati circa 300 manoscritti, di cui 8 su pergamena, e 2 rotoli lunghi complessivamente più di 16 metri. I volumi stampati sono più di 4.000.

I monaci, in occasione delle grandi feste di Cristo e della Madonna, compiono un commovente rito che rende effettivamente presente la Madre di Dio nella comunità monastica e nella vita degli stessi monaci. Il rito, chiamato "elevazione della Panaghía", si svolge nel refettorio nel seguente modo: alla fine della liturgia eucaristica, durata parecchie ore, i monaci si recano in refettorio cantando e portando l’icona della Madonna; giunti ai loro posti l'ígumeno pone sulla mensa un frammento di pane triangolare riservato alla Madre di Dio che era stato tolto dal pane eucaristico (prósfora) durante l'Ufficio. Alla fine del pasto, il superiore si rivolge ai presenti e dice: "Benedite, padri santi, e perdonate al peccatore che sono".

Il nuovo katholikón, edificato tra il 1809 e il 1819.

Tutti rispondono: "Dio ti dia e faccia misericordia". Il superiore, prendendo tra le dita il pane della Panaghía, lo eleva dicendo ad alta voce: "Grande è il nome della SS.ma Trinità". E, rivolto verso l’icona della Madre di Dio, traccia un segno di croce con il pane e dice: "Santissima Madre di Dio, vieni in nostro aiuto". I monaci rispondono: "Madre di Dio, abbi pietà di noi e salvaci!". E proseguono dicendo: "Tutte le generazioni ti proclameranno beata, o Vergine Madre di Dio". E si canta il seguente inno, molto caro alla pietà dei fedeli:

L'abate spezza quindi il pane e lo distribuisce ai monaci che, prima di consumarlo, lo profumano con le volute d’incenso che escono dall’incensiere acceso e bevono un sorso di vino alla coppa. Il superiore termina dicendo: "Per l’intercessione di nostra Signora immacolata Madre di Dio e sempre vergine Maria". Tutti rispondono: "Per le sue preghiere, o Dio, abbi pietà di noi e salvaci".

Il rito ha una storia non del tutto chiarita e viene così spiegato in una nota del Libro delle Ore:

"Dopo l'Ascensione di Cristo e la discesa dello Spirito Santo, quando gli Apostoli chiusi nel Cenacolo consumavano i pasti, essi lasciavano il posto di Gesù vuoto e vi ponevano un cuscino sul quale mettevano un pezzo di pane. Finito il pasto e dopo la preghiera di ringraziamento, prendevano il pezzo di pane riservato a Cristo, lo elevavano e, al posto della dossologia trinitaria, dicevano: "Signore Gesù Cristo, vieni in nostro aiuto". Continuarono a fare in questo modo anche dopo essersi dispersi per predicare il Vangelo. Quando il Signore li riunì per la dormizione della Vergine, mentre cenavano dopo la sepoltura, essi come al solito fecero la benedizione del pane in onore di Cristo. E... prodigio! La Vergine vivente apparve in una nube di Angeli luminosi e disse loro: "Salve! Io sono con voi tutti i giorni". Sorpresi per questo miracolo, gli Apostoli allora, alla fine della cena, invece della preghiera: "Signore Gesù Cristo, vieni in nostro aiuto!", presero a dire: "Santissima Madre di Dio, vieni in nostro aiuto!". Recatisi alla tomba, la trovarono vuota, persuasi con ciò che la Vergine era veramente risuscitata dai morti come suo Figlio, ed era salita al Cielo con Cristo, per regnarvi per i secoli dei secoli".

George Gharib

Il Monastero di Símonos Petra, denominato "Nuova Betlemme", deve la sua origine ad una apparizione della Madre di Dio. – L’Ufficio delle Ore del monaco athonita.

Lato occidentale del Monastero di Símonos Petra, con il Monte Athos sullo sfondo.

Simone, vissuto nel secolo XIV, periodo storico reso difficile dall’occupazione latina di Costantinopoli e dal trasferimento della capitale dell’Impero bizantino a Nicea, volendo fuggire le vanità del mondo, finì per recarsi nel "Giardino della Madre di Dio", sulla Santa Montagna dell’Athos, con l’intento di conquistare la salvezza della sua anima sotto la guida di un padre spirituale. La sua scelta cadde su un asceta severo ed esigente, al quale si sottomise corpo e anima, come a Dio stesso. La sua obbedienza, la sua umiltà, il suo amore per il padre spirituale, lo portarono ben presto ad un alto grado di virtù, e gli valsero l’ammirazione dei Monaci dell’Athos e il rispetto del suo stesso anziano. Ma non stimando questi segni d’onore confacenti a chi aveva scelto di soffrire per Gesù, Simone chiese e ottenne di poter vivere nella solitudine. Dopo ripetute ricerche, egli scelse di vivere in una grotta stretta e umida, sita sul pendìo occidentale dell’Athos, a 300 metri dal mare. Vi rimase giorno e notte, esposto agli assalti dei demoni, avendo per sole armi la fede, la speranza e l’invocazione del nome onnipotente di Gesù.

Una notte, prima della festa di Natale, vide un astro staccarsi dal cielo, scendere e stabilirsi sopra uno sperone roccioso che si trovava di fronte alla grotta. Sospettando un nuovo stratagemma del Maligno, egli non vi prestò fede. A Natale però, l’astro luminoso scese sulla roccia, come la stella di Betlemme, e Simone udì la voce della Madre di Dio proveniente dal cielo che diceva: "Non dubitare, Simone, fedele servo di mio Figlio. Guarda questo segno e non lasciare questo luogo per cercare una maggiore solitudine, come era tuo intento, perché è qui che voglio che stabilisca il tuo cenobio per la salvezza di un gran numero di anime". Così rassicurato dalla voce della Madre di Dio, egli fu trasportato in estasi a Betlemme, davanti al Cristo Bambino circondato da Angeli e pastori. Ritornato in se stesso, egli intraprese senza più tardare la costruzione di quello che chiamerà la Nuova Betlemme.

Poco dopo, tre giovani fratelli di una ricca famiglia di Tessaglia (Macedonia) che avevano sentito elogiare le virtù di Simone, vennero da lui, deposero ai suoi piedi tutti i loro beni, come tre nuovi Re Magi, e gli chiesero di accoglierli come discepoli. Furono allora fatti venire operai i quali però, alla vista del luogo ripido e pericoloso, rifiutarono di prendersi i seri rischi della costruzione, accusandolo di aver perso la testa. In quel momento uno dei fratelli che serviva da bere scivolò e cadde in un vertiginoso precipizio. La morte era certa e l’evento sembrava confermare i rimproveri; ma quale non fu il loro stupore quando videro che, grazie alla preghiera di San Simone, il monaco era risalito sano e salvo dall’altro versante, reggendo nelle mani il vaso di vino e i bicchieri che egli si apprestava a servire. Convertiti, i costruttori si fecero monaci e poterono a più riprese rendersi conto del gran potere che Dio conferiva al suo servitore.

Finita la costruzione, la Nuova Betlemme vide affluire un gran numero non solo di monaci ma anche di malintenzionati.

Un giorno ebbe luogo uno sbarco di pirati saraceni che infestavano i mari circostanti. Simone andò loro incontro con regali, nella speranza di impedire la spoliazione del Monastero. Non contenti dell’offerta, essi si gettarono brutalmente su Simone, ma furono accecati e uno di loro, che aveva la spada estratta, ebbe il braccio paralizzato. Guariti per la preghiera dell’uomo di Dio, essi si pentirono, ricevettero il Battesimo e si fecero tutti monaci.

Simone visse gli ultimi anni della vita circondato dai favori divini e dall’amore dei fratelli. Alla sua morte, avvenuta il 28 dicembre di un anno imprecisato, fu canonizzato; poco dopo il Monastero venne ribattezzato con il nome del suo fondatore Símonos e quello della roccia (petra). Anche il sepolcro del Santo si segnalò in seguito con il flusso, come da fonte d’acqua viva, di un balsamo profumato dalle proprietà miracolose: questo spiega il soprannome di Miroblita dato al Santo. Però le ripetute distruzioni del Monastero non hanno lasciato traccia della sua sepoltura e delle sue reliquie. Non di meno, il Santo continuò ad essere visibilmente presente, guidando e proteggendo la Comunità monastica e altri bisognosi di cura e aiuto. Nel giorno della sua festa annuale, alcuni poterono talvolta vedere uscire una luce dalla grotta e ricoprire la sua icona come in un padiglione.

Le ardite e suggestive balconate su sette piani di Símonos Petra.

Della complessa storia di Símonos Petra segnaliamo solo alcuni eventi.

Nel secolo XV la figlia del despota Giovanni Uglesh, Principe serbo di Macedonia (capitale Serres) fu liberata, per l’intercessione di San Simone, da uno spirito maligno che la possedeva. Come ringraziamento, suo padre trasformò il piccolo Monastero in una ricca fondazione dotata di numerose proprietà. Ciò spiega come Símonos Petra sia uno dei Monasteri più ricchi dell'Athos, potendo contare sulle rendite derivategli dai suoi metóchia (= possedimenti) a Salonico, nella penisola Calcidica e in altre Isole greche.

In quello stesso secolo il Monastero era già proprietario di qualche dominio al di fuori dell'Athos, e per mezzo delle relative rendite godette di una discreta prosperità fin verso la fine del XVI secolo, quando un violento incendio lo distrusse in gran parte, prima nel 1580 e poi nel 1626.

Nel sec. XIX, dal 1821 al 1830, i Monaci presero parte attiva alle lotte per l'indipendenza della Grecia, ed in tale periodo Símonos Petra restò pressoché deserto. Il 28 maggio 1891 il Monastero fu nuovamente distrutto da un incendio che mandò in fumo anche l'importante Biblioteca. Solo i monaci riuscirono a sottrarsi alle fiamme, salvando le reliquie e pochi documenti preziosi.

Il Monastero, proprio perché ebbe a soffrire diverse calamità nel corso dei secoli, è quasi privo di opere d’arte, di manoscritti e di codici miniati. L’incendio del 1891, infatti, ha distrutto la totalità dei manoscritti fino ad allora conservati, fra cui numerosi su pergamena e miniati.

All'attuale Biblioteca restano solo un migliaio di volumi, di recente pubblicazione.

Il Monastero possiede 15 Cappelle, di cui 4 entro le mura ed 11 fuori le mura; quelle interne, tutte prive di affreschi, sono dedicate a San Giorgio, a Santa Maria Maddalena, a San Caralampo di Tessalonica e agli Arcangeli Michele e Gabriele. Delle Cappelle esterne al Monastero solo quella dedicata a San Giovanni Crisostomo è decorata con affreschi del 1702.

L'attuale katholikón, consacrato alla Nascita di Cristo e situato al centro del piccolo cortile del Monastero, risale al 1893 ed è stato edificato dall'igumeno Neofito a seguito del violento incendio che nel 1891 aveva distrutto la costruzione precedente. Realizzato secondo lo schema tradizionale agiorita, ha il nartece incorporato nell'ala ovest del Monastero ed è privo di affreschi. La costruzione attuale è dovuta alla munificenza dell'ultimo zar Nicola II (1894-1917).

Madre di Dio ‘Allattante’ – icona del katholikón di Símonos Petra.

La giornata del monaco athonita è divisa grosso modo in tre parti: otto ore di preghiera liturgica, otto ore di lavoro, per lo più manuale, e otto ore per il riposo. La preghiera liturgica si svolge in chiesa dove si legge e si cantano le Ore dell’Ufficio così composto: Messoniktikón (= di Mezzanotte), Mattutino, le cosiddette ‘Piccole Ore’ (ossia Prima, Terza, Sesta e Nona), Vespro e Compieta.

Il testo dell’Ufficio, composto di Salmi, Preghiere e Inni, è ricco di spunti spirituali che, attraverso la poesia, la musica e il canto, sintonizza l’anima e la mette all’unisono con l’insieme del mistero cristiano. Nei testi abbondano gli Inni e le invocazioni alla Madre di Dio che danno alla celebrazione una vera dimensione mariana.

Abbiamo già proposto ai nostri lettori gli Inni e le Preghiere che il monaco recita ogni giorno a Compieta, l’ora che prelude al sonno. Proponiamo ora qualche brano di Inni mariani che giornalmente ricorrono nelle Ore minori (o Piccole Ore), ispirate ai maggiori misteri della vita di Cristo.

Nell’Ora Prima, all’inizio del giorno, vengono recitati, tra l’altro, due Tropari, ispirati alla lode mariana. Il primo recita così:

• "Come chiamare te, o Piena di grazia?
• Cielo: poiché hai fatto sorgere il Sole di giustizia.
• Paradiso: ché in te è sbocciato il Fiore dell'immortalità.
• Vergine: perché sei rimasta inviolata.
• Madre pura: ché hai portato in braccio un Figlio, Dio di tutti.
• Pregalo di salvare le nostre anime".

Nell’Ora Terza, recitata in ricordo della discesa dello Spirito Santo sui discepoli riuniti nel Cenacolo, il Libro delle Ore offre tre Tropari, nei quali Maria è chiamata Vite, Speranza, Porto, Avvocata. Eccone un brano:

"O Madre di Dio, tu sei la Vera Vite che dette il frutto della vita.
Ti supplichiamo: intercedi, o Sovrana, con gli Apostoli e tutti i Santi, ché si abbia pietà delle nostre anime".
"Speranza, protezione, rifugio dei Cristiani, muro inespugnabile, porto tranquillo per i naufraghi sei tu, o pura Madre di Dio.
Come tu salvi il mondo per la tua incessante intercessione, così ricordati anche di noi, o Vergine degna di lode".

Nell’Ora Sesta, che rievoca l’ora della crocifissione di Cristo, i Monaci cantano antifone mariane, contenenti commoventi invocazioni all’intercessione della Madre di Dio. Ne ricordiamo una:

"Poiché non abbiamo alcuna confidenza per i nostri numerosi peccati, supplica tu colui che è nato da te, o Vergine Madre di Dio; molto può difatti la preghiera di una madre per ottenere la benevolenza del Maestro.
Non disprezzare le suppliche dei peccatori, o Venerata.
Egli è infatti misericordioso e può salvare, lui che ha accettato di soffrire per noi nella carne".

L’Ora Nona, infine, che rievoca la morte di Cristo sulla Croce, contiene il seguente "Stavrotheotókion", nome dato ai numerosi Inni mariani che evocano la presenza e i sentimenti provati dalla Madre di Dio ai piedi della Croce:

"La Madre, alla vista dell'Agnello, Pastore e Salvatore del mondo appeso alla Croce, diceva lacrimando: ‘Il mondo si rallegra per la salvezza ricevuta, ma le mie viscere bruciano alla vista della crocifissione che tu sopporti per tutti, Figlio e Dio mio!’ ".

George Gharib

La Grande Lávra, fondata da Sant’Atanasio, è il più prestigioso dei Monasteri dell’Athos. – La storia di Giovanni Koukouzélis e della Panaghía Koukouzélissa.

L'origine della Grande Lávra coincide con le origini stesse della vita monastica organizzata all'Athos per opera di Sant'Atanasio (+ 1003), che godette dell'appoggio degli imperatori Niceforo II Foca (963-969) e Giovanni I Zimisce (969-976). La costruzione della chiesa principale (katholikón) fu ultimata nel 1004, un anno dopo la morte di Sant'Atanasio. Anche il successore di Giovanni I Zimisce, Basilio II (976-1025), favorì la Grande Lávra, assegnandole in proprietà vasti territori. Il voivoda di Valacchia Neagoe Basarab (1512-1521) procurò la copertura di piombo del katholikón. Alla fine del XVI secolo il Monastero, come altri, attraversò un periodo di decadenza e di povertà, che ridusse di molto il numero dei monaci. La sua ripresa data dal 1655, in seguito a un cospicuo lascito. Nel 1744 il patriarca di Costantinopoli Paisios II, al suo terzo mandato (fu patriarca quattro volte), aiutò finanziariamente il Monastero e lo restituì al suo antico grado, il primo posto nell'ordine gerarchico. Ciò favorì la venuta di nuovi monaci e dette luogo ad un forte impulso finanziario. Il rilancio del Monastero subì una breve interruzione solamente all'epoca delle lotte per l'indipendenza greca; ma l'offuscamento durò soltanto un decennio, dal 1821 al 1830. Dal 1980 la Grande Lávra ha ripreso la regola cenobitica.

Essa gode la fama di essere non solo il più antico ma anche il più bello dei Monasteri athoniti, dotato persino di un piccolo porto dal quale una strada, fiancheggiata da folti oleandri, in venti minuti di salita conduce davanti al suo ingresso, costituito da una specie di pronáo coperto da una cupola e protetto in alto da grandi vetrate colorate. Oltre i portoni blindati e chiodati si arriva in un cortile quasi rettangolare: questa è l'area occupata dal katholikón, dalla fontana (fiáli) e dal refettorio (trápesa). Gli edifici del Monastero sono quasi tutti racchiusi dentro mura merlate, munite di terrazzi coperti e vegliate dall'alta torre, pure merlata, dalla parte della montagna. Ciò dà al Monastero un aspetto di castello fortificato. Due cipressi altissimi occupano gli angoli del cortile davanti al refettorio; secondo la tradizione, furono piantati mille anni fa dallo stesso Sant'Atanasio.

Veduta panoramica del Monastero della Grande Lávra.

Il katholikón della Grande Lávra costituisce la più antica chiesa conventuale dell'Athos. Edificato nel 963 da Atanasio l'Athonita e dedicato all'Annunciazione, è servito da modello per tutti quelli della Santa Montagna; qualche anno più tardi, probabilmente intorno all'anno mille, quand'era ancora in vita Atanasio, la cupola crollò, forse a causa dell'eccessiva ampiezza del quadrato di appoggio, e venne ricostruita secondo la configurazione odierna; le sue dimensioni (6,25 metri di diametro) sono le maggiori di tutto l'Athos. Nel corso del XV secolo la chiesa fu consacrata, in onore del suo fondatore, alla Dormizione di Sant’Atanasio l'Athonita.

Nel 1535 la chiesa venne affrescata da Teofane, il maggior rappresentante della scuola pittorica cretese, che espresse qui il proprio capolavoro. Le considerevoli dimensioni delle pareti e delle volte gli consentirono di sviluppare in fasce parallele sui muri delle navate, su quelli dei transetti e dei cori, i temi iconografici della vita di Cristo, dei miracoli, delle parabole e delle teorie dei Santi, mentre nella calotta della cupola riprese i tradizionali temi del Cristo Pantocrátor, delle Potenze celesti e dei Profeti. Lo stile sobrio e austero, i toni scuri degli affreschi e la severità delle composizioni che caratterizzano la scuola "cretese", si contrappongono al dinamismo ed ai toni chiari delle composizioni degli affreschi della scuola "macedone".

Nel santuario (víma) sono conservate numerose reliquie, fra cui il cranio di San Basilio di Cesarea, alcune ossa dell'apostolo Andrea e dell'evangelista Luca, dell'imperatore Costantino e di sua madre Elena, la mano destra di San Giovanni Crisostomo, la mascella di San Teodoro Stratilate nonché, dono dell'imperatore Niceforo Foca, un frammento della Vera Croce.

Di fronte al katholikón si trova il refettorio, senza dubbio il più antico dell'Athos, essendo stato eretto probabilmente da Sant’Atanasio: è uno dei più vasti, potendo contenere fino a 400 monaci (24 tavoli da 12 a 18 posti ciascuno). Di pianta cruciforme e arredato di sobri e monolitici tavoli in marmo risalenti con ogni probabilità all'epoca della sua costruzione, è stato nel corso della prima metà del XVI secolo affrescato da maestri cretesi, a capo dei quali figura lo stesso Teofane. I cicli pittorici comprendono il Giudizio Universale, scene della vita della Vergine e del Battista, l'inno Acátisto con le sue 24 ‘stanze’ o strofe di grande effetto estetico e teologico, scene del Menologio, teorie di Santi asceti ed altri temi iconografici.

Interno del refettorio della Grande Lávra.

La Grande Lávra vanta molte manifestazioni di culto e di venerazione alla Madre di Dio. Le prime provengono dalla vita dello stesso fondatore del Monastero, Sant’Atanasio.

Apparendogli in un momento di profondo scoraggiamento, la celeste Patrona gli avrebbe promesso di avere cura lei stessa dei bisogni materiali del monastero: per questo la Madonna è venerata come "Iconomíssa", o Amministratrice del Monastero.

Altra manifestazione di culto si ritrova nelle innumerevoli sue icone che si possono vedere in tutti gli angoli del grande insediamento monastico. Fra queste ve ne sono alcune miracolose e ricche di interventi della Madre di Dio in favore dell’uno o dell’altro degli innumerevoli monaci che hanno trascorso la loro vita ascetica sotto l’occhio vigile della Patrona del monastero. Di questi ricordiamo solo alcuni, iniziando dai due che sono stati ricompensati dalla Madonna per il loro talento musicale.

Il katholikón della Grande Lávra.

Presso l'ingresso del Monastero si trova la Cappella della Vergine Portaítissa (= Portinaia, custode della porta) in cui è venerata l'icona della Panaghía Koukouzélissa o di Giovanni Koukouzélis. Questi, vissuto a cavallo fra secolo XIII e XIV, era un cantore molto apprezzato del Palazzo imperiale di Costantinopoli; ma rinunciò al matrimonio con la figlia dell'Imperatore per ritirarsi nella Grande Lávra. Essendosi presentato all’igumeno senza svelare la sua identità, ricevette lì l'incarico di pascolare i caproni nelle montagne. Lontano così da tutti, egli trascorreva il giorno intero nella preghiera ed elevava a Dio tante dolci melodie che il gregge smetteva di pascolare e tutta la creazione sembrava fermarsi per non distrarlo. Un giorno però fu udito da un monaco il quale, colpito da un talento così straordinario, andò a rivelare la cosa all'igumeno. Giovanni dovette così svelare la sua vera identità. Grazie però all'intervento dell'igumeno presso l'Imperatore (che l'aveva fatto cercare dappertutto), egli poté rimanere sul Monte Athos. Si sistemò in prossimità della Laura, in una cella dedicata ai Santi Arcangeli, dove egli dimorava nella solitudine per sei giorni alla settimana, ritornando nel Monastero solo la domenica, per cantare in chiesa e far rapire al cielo le schiere dei numerosi monaci.

In un sabato dell'Acátisto, mentre egli si sforzava di cantare degnamente la santa Madre di Dio, questa gli apparve e gli dette una moneta d'oro, dicendo: "Rallegrati, o Giovanni, figlio mio, canta per me e io non ti abbandonerò". Fu così che la Tuttasanta lo guarì miracolosamente dalla cancrena che aveva colpito le sue gambe, a causa delle lunghe ‘stazioni’ in piedi nel Coro. Egli trascorse il resto della sua vita nel digiuno, la penitenza e la preghiera continua. Avendo appreso in anticipo il giorno della morte, radunò i monaci, chiedendo loro perdono e raccomandando di deporre il suo corpo nella cella dei Santi Arcangeli.

Il Monastero conserva e mostra a tutti i pellegrini la moneta d’oro, dono della Madre di Dio. L’icona stessa del prodigio, detta Panaghía Koukouzélissa, completamente coperta da una ricca lastra d’oro e tempestata di gioielli, è una delle più venerate dell'Athos ed è circondata da numerose altre leggende.

Il Koukouzélis è festeggiato come santo il primo ottobre, assieme al famoso altro cantore del secolo VI, San Romano il Melode. Il Sinassario, o calendario dei Santi della Chiesa bizantina, celebra lo stesso giorno la memoria di un altro poeta sacro, vissuto nella Grande Lávra ai tempi di Giovanni Koukouzélis: si tratta di Gregorio, che porta il nome di Domestico, titolo equivalente a quello di capocoro. Di lui si racconta che, un giorno vigilia della festa dell’Epifania, improvvisamente ispirato, egli non cantò durante la santa Liturgia l'inno Àxion éstin (= È veramente giusto…), ma lo sostituì con quello di San Giovanni Damasceno, che comincia con le parole "Epì sòi chairéi…" (= In te si rallegra…). La Madre di Dio gli apparve per ringraziarlo e gli dette in pegno del suo favore, come a San Giovanni Koukouzélis, una moneta d'oro, ancora custodita dai monaci della Grande Láura.

San Nicola – frammento di affresco del XIV sec. conservato nello scholíon della Grande Lávra.

Questo inno è conosciuto a memoria da tutti i fedeli della Chiesa bizantina. Eccone il testo:

L’inno, di grande effetto poetico e musicale, esalta con immagini splendide la maternità divina di Maria, e ha ispirato molte icone già conosciute ai nostri lettori. Più o meno gli stessi accenti ha trovato uno dei grandi teologi del secolo XIV, Gregorio Palamas: egli è vissuto lunghi anni nella Grande Lávra, prima di diventare Arcivescovo della vicina città di Salonicco (+1359). Egli esalta così la spirituale bellezza di Maria:

George Gharib

L’icona oggetto della festa è tipicamente russa, senza precedenti greci o bizantini, e per questo diffusa solo nel mondo slavo. L'originale, dipinto probabilmente verso la fine del 1500, risale al periodo della diffusione delle cosiddette "icone di preghiera", con illustrazioni dell'Acatisto o di altri testi liturgici: le composizioni si distinguono per la presenza di molte piccole figure che circondano il personaggio principale, nel nostro caso la figura della Madre di Dio.

In questa icona russa, infatti, domina la Madre di Dio al centro, rappresentata a figura intera: talvolta regge su un braccio il divin Figlio (tipo prevalentemente moscovita); più spesso è sola (tipo pietroburghese), magari con in mano uno scettro e, talvolta, un globo terrestre. Le figure della Madre e del Bambino si trovano spesso dentro una ‘mandorla’, segno di gloria. Sui loro capi di solito vi è una corona; i colori della mandorla variano da una tonalità di rosso tendente all'arancione a un rosa.

Le figure che attorniano la Vergine ricordano la sua instancabile azione soccorritrice: in basso e ai lati vi sono malati, affamati, minorati, sofferenti d'ogni categoria, spesso aiutati da Angeli, quali messaggeri della sua materna benevolenza. Talvolta vi sono, rette dai personaggi, anche diverse scritte che precisano i diversi tipi di "affitti" di cui la Vergine è "gioia".

Tra la folla sventurata si vedono Angeli che invitano alla preghiera e confortano gli afflitti. Talvolta si hanno, attorno alla figura di Maria, raffigurazioni di Santi. In quasi tutte le immagini, Dio Padre si affaccia dalle nubi con i segni della sovranità cosmica: il sole e la luna.

Il potere taumaturgico di questa icona si è rivelato, secondo una insistente tradizione, dapprima a Mosca in favore della sorella dello stesso Patriarca della Chiesa russa, Efimia, nel 1648. Questa, da tempo sofferente per una malattia che sembrava mortale, mentre invocava ardentemente la Vergine, udì una voce che le prometteva la guarigione se avesse pregato davanti all'icona "Gioia di tutti gli afflitti", che si trovava nella chiesa della Trasfigurazione, sulla strada Ordinka. Il miracolo accade mentre lì si svolgeva una funzione (moleben ) in onore della Madonna e la malata veniva aspersa con acqua benedetta. Era il 24 ottobre, giorno che rimase poi come "festa" di questa icona.

Attorno al 1720 lo zar Pietro il Grande fece portare l'icona da Mosca alla nuova capitale, Pietroburgo, dove fu venerata nella Cappella privata della famiglia imperiale.

Da notare che anche oggi la chiesa della Trasfigurazione in via Ordinka a Mosca è una delle meglio officiate, frequentata da molte persone che accorrono per venerare la icona mariana ed ascoltare un coro famoso, che ha anche inciso dischi di musica religiosa. Le più complete edizioni del libro liturgico (meneon) di Ottobre hanno una ufficiatura propria in onore della Madre di Dio onorata, appunto, nell’icona "Gioia di tutti gli afflitti".

Icona della Madre di Dio, "Gioia di tutti gli afflitti" – Russia centrale, 1841.

L’Inno che proponiamo ai nostri lettori – in due successive puntate, data la sua lunghezza – è l’Acatisto destinato a celebrare insieme le due icone sopramenzionate. Il testo è anonimo, ma figura nei libri liturgici slavi. Si compone, come al solito, di tredici kondak e di dodici "ikoi" (plurale di ikos). I primi, più brevi, si chiudono con l’Alleluja ripreso in coro dai fedeli; gli ikoi, invece, sono più lunghi, contengono una serie di "chairetismoi" (= salutazioni) e terminano con un ritornello comune indirizzato ad ambedue le icone: "Rallegrati, Ricerca delle anime perdute e Gioia di tutti gli afflitti".

Il testo, che si ispira a molti inni mariani della Chiesa bizantina, contiene anche numerose espressioni e invocazioni che si ritrovano tali e quali in molte preghiere occidentali, a conferma che la Vergine Maria è Madre di tutti, Regina dell'Oriente e dell'Occidente, Ausilio dei Cristiani e Promotrice di unità.

Ed ecco la 1ª parte dell’Inno Acatisto alla Madre di Dio, in onore delle icone "Ricerca dei perduti" e "Gioia di tutti gli afflitti".

‘Rallegrati, o nostra Signora,
Ricerca delle anime perdute
e Gioia di tutti gli afflitti’.

Dal cielo fu mandato un Angelo di alto rango per dire alla Madre di Dio: ‘Rallegrati, o benedetta fra le donne, Genitrice di Cristo il Figlio di Dio!’.

Per questo, malgrado le nostre colpe noi speriamo in te e con affetto ti acclamiamo:

‘Rallegrati, benevolenza di Dio verso i peccatori; rallegrati, potente avvocata dei penitenti presso il Signore nostro Dio; rallegrati, richiamo di Adamo caduto; rallegrati, perché anche Eva non piange più.

Rallegrati, tu rimuovi l’impurità dai peccatori; rallegrati, tu hai messo al mondo il Redentore che purifica le nostre iniquità; rallegrati, mirabile riconciliazione di tutti con Dio.

Rallegrati, ponte che conduce dalla morte alla vita; rallegrati, tu salvi il mondo dal diluvio del peccato; rallegrati, scala celeste che il Signore discese fino a noi; rallegrati, causa dell’universale divinizzazione.

Rallegrati, Ricerca delle anime perdute e Gioia di tutti gli afflitti’.

Altra versione dell’icona "Gioia di tutti gli afflitti" – Coll. privata, Mosca.

Cercando di capire, o Madre di Dio, il mistero del soccorso che porti agli afflitti, o Vergine, noi verso di te ci rifugiamo. Nella tua bontà aiutaci a scoprire la misericordia e il favore di tuo Figlio che ci protegge e perdona i nostri peccati, affinché possiamo inneggiare a te con gioia:

‘Rallegrati, porto di pace per i naufraghi; rallegrati, per i dubbiosi sicuro rifugio; rallegrati, sola Madre capace di compassione; rallegrati, pronto soccorso di quanti si trovano nel malessere […].

Rallegrati, tu dall’amore della terra ci trascini verso il cielo; rallegrati, tu nelle nostre sofferenze ci doni grazia e consolazione; rallegrati, promessa dei beni eterni; rallegrati, sovrintendente della gioia che nessuno potrà strappare.

Rallegrati, Ricerca delle anime perdute e Gioia di tutti gli afflitti’.

Tu che possiedi l’ineffabile tesoro della misericordia, porgi a tutti gli afflitti la tua mano caritatevole, curando le malattie e guarendo le passioni. Non disprezzare, o Sovrana, nella tua bontà, me che giaccio sul mio letto di infermità e che a te grido:

‘Rallegrati, prezioso tesoro della grazia di Dio; rallegrati, sola speranza dei disperati; rallegrati, tu procuri al mio corpo la guarigione; rallegrati, tu procuri alla mia anima la salvezza […].

Rallegrati, occhio dei ciechi e udito dei sordi; rallegrati, tu fai camminare gli zoppi e parlare i muti; rallegrati, visitatrice che ridona ai malati la speranza; rallegrati, tu procuri ad ogni infermo la guarigione nella misura della sua fede.

Rallegrati, Ricerca delle anime perdute e Gioia di tutti gli afflitti’.

Processione ortodossa con icone, nella "Santa Russia" di altri tempi.

Santa Vergine e Madre, avendo ascoltato la profezia del giusto Simeone, quando disse che una spada ti avrebbe trafitto l’anima, tu hai conservato tutte queste parole nel tuo cuore, ben sapendo che la gioia di una madre per i suoi tanti figli in questo mondo comporta anche numerose tribolazioni; per questo noi ti rivolgiamo i seguenti saluti:

‘Rallegrati, tu hai messo al mondo la gioia, il Cristo nostro Salvatore; rallegrati, tu hai liberato il mondo dell’afflizione; rallegrati, tu hai sopportato gli oltraggi inflitti a tuo Figlio; rallegrati, tu hai preso parte alle sue sofferenze.

Rallegrati, consolazione delle madri afflitte; rallegrati, dolce custode dei loro figli; rallegrati, pronta ausiliatrice nei nostri disagi; rallegrati, ritrovamento degli smarriti.

Rallegrati, nutrice dei piccolissimi; rallegrati, educatrice degli adolescenti; rallegrati, seconda madre degli orfani; rallegrati, soccorso delle vedove.

Rallegrati, Ricerca delle anime perdute e Gioia di tutti gli afflitti’ ".

George Gharib
[1 – continua]