La Vergine Maria...2

Tu conosci la mia miseria e, se vuoi, tu puoi mettervi fine. Al di fuori di te io non ho alcun soccorso, protezione, consolazione, divina Madre, se tu non mi custodisci e difendi nei secoli dei secoli. Amen".

Segue la presentazione della 2ª parte dell’Inno Akátisto della Madre di Dio "Fiore immarcescibile", titolo variamente ripreso dagli iconografi orientali.

Ecco Simeone che, sospinto dallo Spirito, si introduce nel Tempio e accoglie tra le braccia il bambino Gesù; egli benedisse il Signore chiedendo di lasciarlo andare – lui, il suo servo – in pace. Quanto a te, una spada trafisse l’anima, o Vergine Maria, aprendo di molti il cuore ed i pensieri; quanto a noi, da te salvati, a te inneggiamo:

Rallegrati, Madre benedetta che hai mutato la tristezza in grande gioia.
Rallegrati, divina Madre che hai provato grande gioia e immensa pena per tuo Figlio.
Rallegrati, speranza e consolazione di tutti gli afflitti.
Rallegrati, Madre di Dio, immarcescibile Fiore.

Icona della "Madre di Dio, Fiore immarcescibile" – Scuola macedone, sec. XVIII.

Il fanciullo cresceva e si fortificava in grazia e spirito, e tu, sua Madre, custodivi in cuore ogni parola che lo riguardava. Afflitta e dolente, tu lo hai cercato fra gli amici, i parenti, i conoscenti; poi con immensa gioia lo hai trovato nel Tempio, seduto in mezzo ai dottori stupiti per il suo divino sapere. O immacolata dolcezza, soave bontà che riscalda il cuore del mondo intero, presta orecchio a questi nostri elogi:

Rallegrati, tu che hai fatto crescere il tuo bambino con amore.
Rallegrati, inconcusso baluardo dei bambini e dei piccoli […].
Rallegrati, Madre di Dio, immarcescibile Fiore.

Tu intercedi con calore in nostro favore, ed è per la tua parola alle Nozze di Cana in Galilea che tuo Figlio e Dio operò il suo primo miracolo. Divina Madre, chiedi a tuo Figlio ancora presente in mezzo a noi di operare un altro miracolo: di cambiare i nostri giorni di afflizione, lacrime e oppressione nella gioia della novità di vita, così da eliminare dai nostri cuori il male. Tu, inaccessibile purezza, misericordia ineffabile, porgi l’orecchio alla nostra preghiera e concedi a noi di cantarti così:

Rallegrati, splendida luce dell’amore e del perdono.
[…] Rallegrati, perché la parola di tuo Figlio opera il miracolo che dona agli uomini la gioia.
Rallegrati, Madre di Dio, immarcescibile Fiore.

"Fiore rosa immarcescibile" – Icona del sec. XIX.

O divino Maestro ovunque presente, nel Cielo e quaggiù, che guarisci i malati e riempi del tuo amore tutto quanto il mondo; o dolce vittima, eccoti appeso e inchiodato alla Croce in mezzo ai malfattori; la marmaglia ti prende in giro, assieme ai prìncipi del popolo ed ai soldati. E tu, Madre afflitta, chini il capo sotto la Croce e una spada trafigge il tuo cuore materno. Quanto a noi, meditando sui dolori di tuo Figlio, ti rivolgiamo questi saluti:

Rallegrati, dolce Vergine, la tua pena sarà cambiata in gioia, e la tua gioia non ti sarà tolta.
Rallegrati, alla vista del Figlio umiliato, tu hai capito che i suoi dolori erano destinati alla gloria.
Rallegrati, perché tu sarai chiamata Regina del mondo e sederai alla destra di Gesù tuo Figlio.
[…] Rallegrati, divina Madre, celeste immagine della purezza e della bontà.
Rallegrati, Madre di Dio, immarcescibile Fiore.

"Tutto è consumato: Padre io depongo il mio spirito tra le tue mani!" . O Madre addolorata, tu sentivi la terra tremare di tristezza, il tuo cuore spezzarsi, il velo del Tempio spaccarsi. Tu vedevi le tenebre coprire la terra e il popolo come tramortito che diceva: "Veramente quest’uomo è Figlio di Dio!". Quanto a noi, ammirando tale prodigio, a te ci rivolgiamo con gioia:

[…] Rallegrati, sacrario del mistero più profondo.
Rallegrati, dispensatrice della grazia di Dio.
Rallegrati, Madre di Dio, immarcescibile Fiore.

"Madre di Dio, Fiore immarcescibile" – Icona greca [1790].

Il primo giorno della settimana, di gran mattino, le donne vennero al sepolcro portando aromi; la pietra era rotolata e il corpo del Signore non si trovava. "Donne, non abbiate paura, non cercate il Vivente fra i morti, perché Cristo è risuscitato, come aveva promesso". E tu, o nostra Signora, hai dato al mondo di poter a te così inneggiare:

Rallegrati, perché il tuo Figlio è risuscitato dal sepolcro il terzo giorno.
Rallegrati, perché la terra esulta e nei Cieli gli Angeli cantano il Cristo risuscitato dai morti.
Rallegrati, perché per te le catene eterne sono state spezzate.
Rallegrati, perché dalle tenebre eterne noi siamo stati liberati per le tue preghiere e il tuo amore.
Rallegrati, Madre di Dio, immarcescibile Fiore.

Quando venne l’ora della tua ascesa presso Dio, o divina Madre, un Angelo del Signore venne di nuovo a stare davanti a te, splendente di luce; allora tu hai accolto il volere divino con gioia e umiltà, e con dolcezza sei andata verso il tuo divin Figlio. Tu che non tralasci di intercedere per noi, nella tua misericordia permetti anche a noi di uscire in pace e senza dolore da questa valle di lacrime e afflizione, così da poterti rivolgere queste salutazioni :

Rallegrati, celeste Regina salita nei Cieli.
[…] Rallegrati, tu che nella tua Assunzione al Cielo non ci hai abbandonati.
Rallegrati, Madre di Dio, immarcescibile Fiore.

Santuario "Madonna dei Fiori" – Bra [Cuneo].

Anima mia, cosa stai per rispondere al Signore quando verrà per giudicare la terra con severità ? Da una parte all’altra della terra la tromba dell’Arcangelo suonerà per radunare tutte le Nazioni, e in tutta la sua gloria il Figlio dell’uomo verrà; e la moltitudine delle nostre colpe coprirà il Cielo.

O compassionevole Madre di Dio, solo in te in quel giorno noi potremo sperare: sii nostra forza e sostegno; davanti alla tua santa icona noi ci prostriamo a terra, gridando con speranza e ardente fede:

Rallegrati, baluardo e protezione del mondo intero.
Rallegrati, nostro soccorso di fronte al tribunale di tuo Figlio.
Rallegrati, celeste Regina, divina Madre del Signore della terra e del Cielo.
Rallegrati, Madre di Dio, immarcescibile Fiore.

Essa lo fece entrare in casa e scostò il mantello che nascondeva l’icona, che allora vide trasudare. Per troppa gioia baciò le mani ed i piedi del monaco e portò l’icona nella sua Cappella e la pose con grande onore sopra una finestra. Fece fare un cancello di ferro dietro il quale porla, perché non la toccasse alcuno. Pose innanzi ad essa una lampada che restava accesa giorno e notte; e, davanti alla lampada, stese una cortina di seta. Sotto l’icona pose un piatto di marmo, nel quale si raccogliessero le stille di sudore che grondavano dall’icona.

Il monaco Teodoro rimase con lei a servire l’icona di Nostra Signora, la doppiamente Vergine Maria, Madre di Dio, fino a quando entrambi morirono.

Quando il Metropolita intese la storia di questa icona, venne col Vescovo, il Clero e tutto il popolo. Trovarono quella icona che era come rivestita di carne. Ed avendola vista, si meravigliarono di quest’opera divina. Allora attinsero quel sudore dal piatto e se lo ripartirono in segno di benedizione. Ma il piatto si riempiva sempre nuovamente. Poi volle il Metropolita trasferirla in un altro luogo; ma venne un gran terremoto che lo impedì […]. E si vede sino ad oggi che questa icona fa miracoli e prodigi. La preghiera e benedizione di lei permangono con noi nei secoli dei secoli. Amen!".

Il racconto edificante – anche se piuttosto fantasioso – si conclude con la seguente invocazione: "Ecco, è passato sopra di me l’inverno del dolore;/ ed è sbocciato nel mio cuore il fiore della tua lode, la gioia./ Che dalla tua icona, o Vergine, tu faccia trasudare dell’olio:/ questo miracolo tuo, di cui ho sentito parlare, e che è scritto sul legno,/ in Etiopia l’ho meglio potuto conoscere".

Qui tratteremo dell’unico Santuario mariano rimasto a Istanbul, quello che porta il nome greco di Madonna della "Zoodochos Pege", ossia della "Fonte viva" [o "Sorgente di Vita"].

Icona russa della Madre di Dio "Sorgente di Vita" 
Ufficio Archeologico presso l’Accademia Ecclesiastica Moscovita [sec. XIX].

L’origine del Santuario è legata alla presenza a Costantinopoli di una fonte di acqua miracolosa. Secondo la tradizione, il futuro Imperatore Leone I (457-474), ancora semplice soldato, nelle vicinanze della Capitale si era imbattuto in un cieco che aveva smarrito la strada e gemeva per la gran sete; volendo aiutarlo, ma non trovando acqua nei dintorni, udì una voce che gli indicò lì vicino una polla d'acqua seminascosta. Il cieco poté così dissetarsi e, lavandosi il volto, riacquistò miracolosamente la vista. Divenuto Imperatore, Leone I fece costruire una chiesetta in onore della Madonna, dandole il nome di "Zoodochos Pege" [ossia "Sorgente di Vita"]. Nel secolo VI l’Imperatore Giustiniano (527-565) la trasformò in una grande Basilica, dotandola di annesso Monastero. Da allora il Santuario-Basilica divenne meta di pellegrinaggi per gli Imperatori, che vi si recavano con solenne pompa più volte l’anno, e luogo di molti miracoli di guarigione, che non sarebbero mai cessati: nel secolo XIV, Niceforo Callisto, autore dell'Ufficio della festa, ne elenca sessantatre, quindici dei quali avvenuti mentre egli era in vita.

Nel 1453 i Turchi musulmani, dopo un lungo assedio alla Capitale bizantina, conquistano Costantinopoli, che viene saccheggiata dalla soldatesca infuriata per la sua lunga resistenza. Saccheggiarono Chiese, Monasteri e Conventi; depredarono case e palazzi, portandone via non solo il contenuto, ma anche gli abitanti rimasti senza nessuna difesa.

La Miracolosa fontana " Zoodochos Pege [Sorgente di Vita]" nella Cripta del Santuario di Balilkli, Istanbul.

Quelli che si erano rifugiati nella Cattedrale di "Santa Sofia" furono barbaramente trucidati. Le Chiese, compresa la stessa Cattedrale, quando sono rimaste in piedi, furono trasformate in Moschee. Dei numerosi Santuari mariani esistenti, l’unico rimasto è quello della "Fonte Viva", sia pure dopo alterne e terribili vicende.

Infatti, anche questo il Sultano aveva dato ordine di distruggere, usandone i materiali per la costruzione di una Moschea. Più tardi i Cristiani poterano costruire una chiesetta annessa alla fonte miracolosa, anche questa distrutta nel 1821; ma i Cristiani ottennero dal sultano Mahmoud II (1808-1839) di ricostruirla ancora. I lavori si conclusero il 30 dicembre 1834 e il patriarca Costandinos II poté presiedere la cerimonia della Dedicazione alla presenza di dodici Arcivescovi e di una grande folla di Sacerdoti e laici.

Il Santuario continua ad essere mèta ininterrotta di Pellegrinaggi, soprattutto in occasione della sua festa liturgica.

Posto fuori della "Porta di Silivri", nel quartiere detto "Balilkli" [per cui la Madonna che vi si venera è chiamata anche "Balilklitissa"], esso si compone non solo della Chiesa e della fonte sottostante, ma anche di un Camposanto che raccoglie le tombe di un gran numero dei Patriarchi di Costantinopoli.

Frequentatori del Santuario sono in maggioranza Pellegrini greci, non solo di Costantinopoli, ma anche delle vicine terre del Mar della Marmora e delle Isole Cicladi. Per il continuo grande afflusso di malati, Balilkli è stata chiamata anche la "Lourdes dei Bizantini". L’infermo che vi giunge viene bagnato in una specie di piscina alimentata dall’acqua della fonte; si versa poi per tre volte l’acqua miracolosa sulle membra dolenti, e se ne fa bere al malato che viene poi avvolto da un telo bagnato che si lascia asciugare sul corpo.

Madonna "Sorgente di Vita" nei mosaici della Chiesa "San Salvatore in Coro", presso il Santuario.

La festa liturgica bizantina e il tema iconografico

Anticamente, la festa liturgica si celebrava il 9 luglio e l'8 gennaio, oltre alla data mobile attuale del venerdì dopo Pasqua. Si finì però per privilegiare quest’ultima data per l'afflusso dei Pellegrini a Costantinopoli durante il periodo pasquale.

La festa ha un proprio Ufficio liturgico, anche se è piuttosto ridotto per la sua coincidenza con la settimana di Pasqua. I testi sono di una rara bellezza: ispirandosi alla fonte miracolosa, celebrano la Madre di Dio "Sorgente di Vita", vista sotto il duplice aspetto di colei che riceve da Dio la vita, che è Cristo, e di colei che la dà alle anime, come esprimono i testi liturgici.

Il Tropario della festa così invoca Maria: "Tu che hai generato la Pioggia sovraceleste, ti sei dimostrata Fonte che fa scorrere la vita, o Vergine, e sempre tu fai sgorgare per noi dalla tua fonte il nettare dell'immortalità, l'acqua zampillante verso la vita con flussi melliflui. Bevendone, noi ti acclamiamo: Ave, o Fonte della Vita! ".

Il Kondakion e l’ Ikos, a loro volta, prendendo in prestito il ritmo poetico dell'Acatisto, celebrano la Fonte identificata con Maria. L'Autore ricorre ed accumula molte immagini e figure tratte dalla Scrittura e dalla natura, il tutto espresso in poetiche salutazioni [chairetismi o Ave].

] Tombe dei Patriarchi di Costantinopoli nel Camposanto annesso al complesso del Santuario di Balilkli.

Il Santuario e la festa liturgica della Madonna "Fonte di Vita" hanno costituito una ispirazione feconda di raffigurazioni presenti non solo sui muri, in affresco e mosaico, ma anche su tavole lignee, icone grandi e piccole, che i Pellegrini trovavano nel Santuario e portavano a casa per loro propria devozione e quella dei loro cari.

Le prime raffigurazioni della Madonna "Sorgente di Vita" conosciute nel mondo bizantino sono quelle dei tipi iconografici mariani abituali [quali l'Odigítria, l'Eléousa, ecc.], con netta preferenza per il tipo dell’Orante, con o senza il Bambino in grembo. [La più antica immagine di quest’ultimo tipo si riscontra in un mosaico della Kariye Djami di Istanbul, risalente al secolo XIV].

L'immagine si distingue dalla sola iscrizione posta ai lati del capo della Madonna, composta dalle iniziali del nome di Maria e dal nome aggiunto, così: "Madre di Dio - Zoodochos Pege [o Sorgente di Vita]".

Un nuovo tipo di "Madonna Sorgente di Vita" sembra abbia fatto la sua comparsa nel secolo XVI. La più antica raffigurazione conosciuta risale al 1555: si riscontra in un affresco del parecclísion di San Giorgio nel Monastero athonita di San Paolo: Maria è seduta maestosa in una grande vasca di fontana simile alla fonte battesimale; è del tipo dell'Orante-Platytera [cioè: "più vasta dei cieli"] e tiene in grembo il Bambino. L'iscrizione è la stessa incontrata nelle raffigurazioni precedenti.

Mosaico della Madre di Dio con il Bambino Gesù, tra l’Imperatore Giovanni II Comeno
e l’Imperatrice Irene [sec. XII] – Chiesa di Santa Sofia, Istanbul.

Il tipo iconografico della Madonna "Sorgente di Vita", che si ritrova nelle numerose icone dei secoli XVII-XIX e in quelle che vengono tuttora dipinte in Grecia e nel mondo ortodosso, è stato codificato nei manuali di pittura. Quello greco del monaco athonita Dionisio da Furnà, intitolato "Ermeneutica della pittura", del secolo XVIII, propone agli iconografi il seguente schema:

"Una piscina tutta d'oro e la Madre di Dio nel mezzo, con le mani tese in su e, dinanzi a lei, Cristo che benedice con ambo le mani e tiene sul petto l'Evangelo con la scritta: "Io sono l'acqua viva", e due Angeli che tengono con una mano la corona al di sopra della testa della Vergine e, con l'altra, cartigli che dicono, uno: "Salve, fonte immacolata e vivificante", e l'altro: "Salve, sorgente immacolata, che hai ricevuto Dio". Sotto il fonte battesimale una cisterna con acqua e tre pesci dentro e, dall’una all’altra parte di essa: Patriarchi, prelati, sacerdoti, diaconi, Re e Regine, Principi e gran dame che si lavano e bevono con coppe e bicchieri, e molti infermi e paralitici che fanno lo stesso. Infine, sono raffigurati un sacerdote con una Croce che benedice un indemoniato, portatogli dinanzi per essere liberato dalla possessione diabolica, ed un capitano di vascello che versa l'acqua sul tessalo risuscitato" [cfr. Dionisio da Furnà, Ermeneutica della pittura, p.194].

Da notare che la presenza dei pesci nella vasca non è simbolica, perché i pesci esistono davvero nella piscina del Santuario: proprio per questo il quartiere dove esso si trova ha meritato di essere chiamato dai turchi "Balilkli", che in turco significa "dei pesci".

Icona della "Madre di Dio, il tuo grembo è divenuto sacra mensa", fonte di Vita
Mosca, Ufficio Archeologico dell’Accademia Eccl. (sec. XIX).

Il titolo di Maria "Sorgente di vita" è molto antico e pieno di risonanze bibliche e patristiche. Esso si ispira ad alcuni testi dell'Antico Testamento, quali ad esempio il ‘Cantico dei Cantici’ in cui la sposa è così descritta: "Giardino chiuso tu sei, sorella mia, sposa, giardino chiuso, fontana sigillata... Fontana che irrora i giardini, pozzo d’acque vive e ruscelli sgorganti dal Libano" [Ct 4,12.15].

I Padri della Chiesa vi hanno ben presto visto la figura della Chiesa e di Maria. Verso la fine del secolo II ad esempio, Abercio, Vescovo di Gerapoli, poteva far scolpire su un epitaffio, conservato ora in Vaticano, le seguenti parole: "La fede ovunque mi guidava, e ovunque essa mi forniva in cibo un pesce di sorgente, grandissimo, puro, che la casta Vergine ha pescato, e distribuiva agli amici, tanto da cibarsene in perpetuo. Essa possiede un vino delizioso e lo dà con il pane".

Nel secolo IV Efrem Siro (+373) invoca così Maria: "Ave, Madre di tutti; ave, Sorgente di grazie e di consolazione per tutti".

Nella seconda metà del secolo V, l'Autore anonimo dell’Acatisto celebra la Madonna come "Roccia dalla quale sgorgano le acque di vita", "Sorgente di latte e di miele" (stanza XI), "Fonte dei sacri misteri", "Sorgente di acque abbondanti", "figura dell'antica piscina", "Fonte che monda le anime", "Coppa che versa letizia" (stanza XXI). In queste invocazioni viene poeticamente messa in rilievo la molteplice funzione mediatrice di Maria in favore della Chiesa e dei fedeli: Maria è esaltata come fonte e sorgente di tutte le grazie.

Anche l'Occidente latino, per celebrare Maria, è ricorso ad immagini quali "Fonte del giardino chiuso", "Pozzo di acque vive", ecc.

San Bernardo, il grande devoto della Vergine del secolo XII, ne ha illustrato il concetto nel suo celebre "sermone dell'acquedotto", traendone un paragone estremamente espressivo del ruolo mediatore di Maria. Dopo Bernardo, poeti e compositori di Laudi mariane abbondano in variazioni sul tema.

Il Monastero, costruito da Giustiniano sul versante Nord della montagna detta di Mosè [in arabo: Giabal Mousa], fu dall’inizio dedicato alla Madre di Dio. Solo dopo il Mille esso assunse il nome di Santa Caterina, il cui corpo, secondo la leggenda, vi sarebbe stato trasportato dagli Angeli. La dedicazione alla Madonna viene dal ricordo del "Roveto ardente" il cui arbusto, tuttora miracolosamente verde, vive e vegeta ancora oggi sui fianchi di una Cappella detta appunto del "Roveto ardente". Secondo la tradizione esso sarebbe stato spostato nelle vicinanze del Monastero per proteggerlo dall’afflusso dei Pellegrini.

La tradizione cristiana si è fermata con insistenza sulla nota visione di Dio a Mosè sull'Oreb, così descritta nel Libro dell'Esodo: "Ora Mosè stava pascolando il gregge di Ietro, suo suocero, sacerdote di Madian, e condusse il bestiame oltre il deserto e arrivò al monte di Dio, l'Oreb. L'Angelo del Signore gli apparve in una fiamma di fuoco in mezzo al roveto. Egli guardò ed ecco: il roveto ardeva nel fuoco, ma quel fuoco non si consumava. Mosè pensò: ‘Voglio avvicinarmi a vedere questo grande spettacolo: perché il roveto non brucia?’. Il Signore vide che [Mosè] si era avvicinato per vedere e Dio lo chiamò dal roveto e disse: ‘Mosè, Mosè!’. Rispose: ‘Eccomi!’. Riprese: ‘Non avvicinarti! Togliti i sandali dai piedi, perché il luogo sul quale tu stai è una terra santa!’. E disse: ‘Io sono il Dio di tuo padre, il Dio di Abramo, il Dio di Isacco, il Dio di Giacobbe’. Mosè allora si velò il viso, perché aveva paura di guardare verso Dio" [Es 3, 1-6].

La tradizione cristiana ha dato del fenomeno del Roveto più di una spiegazione. L'interpretazione più comune e costante si presenta in chiave cristologica e mariana. Ravvisando nel fuoco il simbolo della divinità e nel Roveto il simbolo dell’umanità, si è letto nel fenomeno una prefigurazione dell'Incarnazione di Cristo per mezzo di Maria. Maria stessa, strumento e luogo dell'Incarnazione, non solo non fu annientata per il tremendo impatto [con la divinità], ma conservò anche la sua verginità intatta.

Il Roveto così divenne un simbolo e un nome di Maria Vergine.

Madre di Dio "Roveto ardente" – icona russa di fine sec. XVIII [Coll. privata, Italia].

Dai numerosi Padri che hanno commentato il tema, diamo qui il seguente di Esichio di Gerusalemme (+ 451) il quale, nella sua seconda "Omelia sulla Madre di Dio", così commenta: "A te, o Vergine, i Profeti dispensarono lodi; ed ognuno ti ha chiamato Portatrice di Dio. Uno ti disse Verga di Jesse; un altro ti paragonò al Roveto che arde e non si consuma, alludendo in tal modo alla carne dell'Unigenito ed alla Vergine Madre di Dio: bruciava ma non si consumava, poiché partorì, ma non aprì il grembo; concepì ma non contaminò il seno; diede alla luce il bimbo, ma lasciò sigillato l'utero; somministrò il latte, e conservò intatte le mammelle; portava il fanciullo, ma non divenne sposa; crebbe il figlio, ma non v'era padre...".

La Liturgia torna spesso sul tema del Roveto, simbolo e nome di Maria SS.ma, come si può notare nei seguenti testi:

Il tema del "Roveto ardente" non poteva non tentare gli artisti che lo hanno raffigurato in miniature su libri, in affreschi su muri di Chiese e Monasteri, e su icone portatili in legno. Le icone più antiche si ritrovano nel Convento di Santa Caterina nel Sinai e risalgono ai secoli XII-XIV. Dal Sinai il tema si è diffuso nei diversi Paesi di tradizione ortodossa e in Occidente.

In Oriente si possono distinguere due tipi principali: greco il primo, russo e slavo il secondo. Il tema greco riflette più da vicino il racconto dell'Esodo. Vi figura sempre Mosè che su ordine dell'Angelo si toglie i sandali; di fronte a lui è raffigurato il Roveto che brucia; in mezzo, o alla sommità, si vede Maria in busto o a pieno corpo con il Bambino in grembo: questo tipo iconografico della Madonna è quello detto della "Platytéra" [= più vasta dei Cieli]; quando il Bambino è circondato da un cerchio, il tipo è quello della Madonna del Segno.

Il tema iconografico è così descritto da Dionisio da Furnà nel suo manuale di pittura: "Mosè che porta al pascolo le pecore vede il Roveto ardente. Mosè che scioglie i sandali, ci sono pecore intorno e davanti a lui un Roveto che arde; in corrispondenza del centro di esso, su nel cielo, la Madonna col Bambino, ed al suo fianco un Angelo che guarda verso Mosè; dall'altro lato del Roveto, di nuovo Mosè ritto, che ha la mano tesa e con l'altra tiene un bastone".

Veduta del Monastero di "Santa Caterina": sullo sfondo si stagliano le montagne del Sinai.

L'icona riprodotta a pag. 17, del sec. XII-XIII, si conserva nel Monastero di Santa Caterina, sul Sinai. Il suo formato relativamente grande la destinava a figurare tra le icone dell'iconastasi. Attualmente si venera nella Cappella detta del "Roveto ardente", sita dietro l'Altare della Chiesa principale ed è dedicata all’Annunciazione. I Pellegrini vi entrano togliendosi le scarpe. L'Altare è eretto sulle stesse radici del Roveto.

Su fondo oro si stacca la figura di Mosé giovane che, con un piede appoggiato sulla roccia, si sta sciogliendo i sandali davanti al Roveto che arde con bagliori di fuoco intenso. La montagna sullo sfondo, riflettendo il fuoco del Roveto, si confonde con il cielo di un fondo oro. Anche la figura di Mosé, i suoi capelli, i suoi abiti originalmente bianchi sono illuminati dal fuoco intenso del Roveto. L'artista, proveniente molto probabilmente dalla Capitale bizantina, ha concentrato l'attenzione sull'episodio storico della visione, lasciando allo spettatore di indovinare l'aspetto dogmatico del mistero dell'Incarnazione.

La parola Libano possiede numerose risonanze storiche: basti qui segnalare che il nome ricorre nella Bibbia esplicitamente non meno di 72 volte, e più di cento volte per segno e allusione. L’origine del vocabolo e il senso che contiene ha però ancora un che di misterioso.

Nelle lingue semitiche libano significa genericamente bianco, e in questo caso il nome è suggerito dalla presenza, sulle alte montagne del Paese, di neve che ne corona la sommità in modo quasi permanente. Il nome significa anche incenso, quello stesso portato al divin Bambino dai Re Magi, il quale è bianco ed emana volute di fumo dello stesso colore. Attualmente c’è chi suggerisce di ricercare il senso del termine nel latte, prodotto noto per il suo colore bianco: del resto il nome arabo del latte ancora oggi è laban, che indica insieme il latte ed i suoi derivati, fra cui lo yogurt.

La Vergine domina dall’altissimo piedestallo posto sulla collina di Harissa, nei pressi di Beirut, accanto al nuovo Santuario.

La venerazione di Maria è molto viva nel cuore di tutti i Libanesi e suscita l’ammirazione di tutti coloro che, in un modo o in un altro, hanno potuto avvicinare i fedeli del Libano. Nella sua Mission en Phénicie, Renan ha potuto scrivere: "Il culto della Vergine è profondissimo presso le genti del Libano e costituisce il grande ostacolo agli sforzi dei Protestanti presso quei popoli. Essi cedono su tutti i punti, ma quando si tratta di rinunziare al culto della Vergine, un legame più forte di loro li trattiene".

Isolati fin dai tempi più remoti nella montagna libanese, i Cristiani, specie i Maroniti, hanno trovato nella Madre di Dio consolazione e aiuto nelle molte prove che hanno dovuto affrontare e superare lungo i secoli. Essi amano associare la figura di Maria alle reminiscenze bibliche legate al Monte Libano e all’albero del Cedro, che tanta parte hanno nelle composizioni poetiche veterotestamentarie e che spesso dalla tradizione patristica sono applicate alla Vergine Maria.

Per loro la Vergine Maria è la prediletta da Dio del "Cantico dei Cantici", che viene dal Libano: "Veni de Libano…"; essa s’innalza "come il cedro del Libano"; l’odore profumato delle sue vesti è "come il profumo del Libano" [Cant. 4, 11]. Nelle "Litanie Lauretane", che sempre i Maroniti recitano volentieri, dopo l’invocazione "Rosa mystica", inseriscono l’invocazione: "Cedro del Libano, prega per noi".

I Maroniti osservano un rito particolare, quello della benedizione con l’immagine mariana, sul modello della benedizione eucaristica. Il sacerdote in cotta e stola la incensa, sale i gradini dell’altare, prende l’immagine della Vergine e si volge verso i fedeli, pronunciando ad alta voce questa formula di benedizione: "Per l’intercessione della Madre di Dio, la Vergine Maria, vi benedica la SS.ma Trinità, Padre, Figlio e Spirito Santo". I fedeli rispondono: "Amen, perché ogni bene viene dalla Santa Vergine".

I Maroniti riservano a questa e ad altre occasioni molti canti popolari in onore di Maria, suggestivi per la spontaneità dei testi e per la loro semplicità melodica. Ne traduciamo uno per esemplificare:

Il Libano, terra di rifugio per tutti gli abitanti della regione, è stato chiamato "Paese di Maria" per la proverbiale devozione dei Libanesi per la loro Regina. Per questo il Paese è costellato di Chiese e di Santuari mariani. Infatti, gran parte delle Chiese è dedicata alla Vergine; e c’è sempre, nelle altre, un Altare consacrato a lei che è invocata con i titoli più belli e singolari: "Nostra Signora dell’Annunciazione", "Nostra Signora della Luce", "Nostra Signora dei Doni", ecc. Grandi statue sono erette in cima ai monti, e sono tantissimi i Santuari mariani frequentati da folle di pellegrini provenienti da ogni angolo del Paese.

I Santuari mariani non si contano e appartengono a tutte le Comunità cristiane. Fra questi vanno citati: quelli di Bkerké, Dimane, Qannoubine nella valle della Qadisha, il villaggio biblico di Cana, Bikfaya, Jbeil, Balamand, Ehden, Harissa, Zahlé, Mannara a Magdouché, Deir al-Kamar, Ksara, Bzommar, ecc.

Presenteremo ai nostri Lettori solo alcuni di questi, iniziando con quello più visitato, che porta il nome di "Notre-Dame du Liban", ad Harissa, la cui costruzione risale al 1904, in occasione del cinquantesimo anniversario della definizione dogmatica dell’Immacolata Concezione.

Il Santuario dista 25 kilometri da Beirut, la capitale del Libano, su una collina che sovrasta a 600 metri di altezza la cittadina costiera di Jounieh. Lì si erge la gigantesca statua della Vergine, bianca figura che troneggia dall’alto della collina: con le braccia aperte e rivolta verso il mare, dà un effetto di grande suggestione.

Questo luogo costituisce un centro focale delle Comunità cattoliche del Libano. In effetti, sul fianco della collina si vede la Sede patriarcale maronita di Bkerké; sulla cima vi è il Convento dei Padri Missionari di San Paolo, appartenenti alla Chiesa Greco Melkita Cattolica; un po’ più in alto, a qualche centinaio di metri, si trova la Sede della Nunziatura Apostolica in Libano, e nelle vicinanze il Convento dei Francescani. Più in là, il Convento di Charfé, Sede del Patriarcato Siro-cattolico, e sulla collina di Bzoummar, il Patriarcato Armeno-cattolico.

Il luogo fu scelto nel 1904 come Sede del Santuario dal Patriarca Maronita Elias Hoyek (1899-1931), e da Monsignor Charles Duval, Delegato Apostolico in Libano, per commemorare il cinquantesimo anniversario della proclamazione del dogma dell’Immacolata Concezione. La statua prende a modello l’immagine della Santa Vergine apparsa nel 1830 a Caterina Labouré alla Rue du Bac a Parigi. L’artista Durenne la confezionò in dodici pezzi il cui peso totale ammontava a 14 tonnellate. Verso la fine di luglio 1906 fu trasportata ad Harissa e fu posta su un piedistallo a spirale composto da un centinaio di gradini. L’inaugurazione fu presieduta da Monsignor Hoyek, il 3 maggio 1908, anno del Giubileo sacerdotale di Papa Pio X e delle Apparizioni della Vergine a Lourdes. Da allora si celebra la festa della Madonna del Libano ogni anno il 1° Maggio, all’inizio del mese mariano.

Da un anno all’altro, il piccolo Santuario si è ingrandito ed è diventato il primo centro di Pellegrinaggi mariani provenienti da ogni parte: dal Libano, dal Medio Oriente e dai Paesi arabi. Il loro numero è andato ingrandendosi giorno dopo giorno, in ogni stagione e ad ogni occasione: familiare, religiosa, sociale, come a segnare da qui sempre nuova ripartenza nella vita cristiana.

Anche Non-Cristiani e Non-credenti vengono a questo Santuario, come turisti o con intento religioso di venerazione per Colei che il Corano chiama "la più nobile delle donne dell’universo", e dal popolo è detta "Sittina Mariam", vale a dire: "Nostra Signora Maria". Tutti e ciascuno vogliono salutare la Vergine, "Nostra Signora del Libano", contemplare il suo volto, averne una benedizione, ammirare questo luogo unico al mondo, e ripartire con nuovo slancio per una vita migliore. Davvero, in questo luogo si avvera ogni giorno la parola profetica della stessa Madonna: "Tutte le generazioni mi proclameranno beata" (Lc 1, 48).

Nell’ultimo decennio degli Anni Novanta, la statua è stata affiancata da una grande Basilica che ha accolto il 10 e 11 Maggio 1997 il Papa Giovanni Paolo II in mezzo ad una grande folla, di giovani soprattutto.

Dopo la recita del Regina coeli ai piedi della Patrona del Libano, il Papa pronunciò il seguente "Atto di affidamento":

La solennità liturgica del Santuario si celebra l’8 Settembre, festa della Natività della Madre di Dio. L’occasione è tra le più solenni e attira folle di fedeli provenienti da ogni dove. Molti arrivano uno o più giorni prima e si accampano nel Parco, contenti di stare vicino alla casa della Madonna, in attesa di partecipare alle celebrazioni liturgiche. L’Ufficiatura che si canta è quella solenne della festa della Natività della Madre di Dio. I diversi Uffici si concludono sempre con il bacio all’icona della Madonna, al canto di Inni e altri cantici religiosi.

Gli Inni sono presi dall’Ufficio votivo mariano della Paráclisis [o Supplica], che i fedeli conoscono a memoria. Eccone due strofe:

La serie di Antifone si conclude con il seguente Inno, cantato con grande solennità, seguendo gli otto ‘modi’ della musica bizantina:

Veduta panoramica del porto di Tinos, nelle Isole Cicladi.

Il Santuario, la cui costruzione risale al 1830, fu arricchito nel suo interno d'oro e di pietre preziose, per accogliere la santa icona ritrovata in circostanze meravigliose, come si vedrà qui di seguito. Nel 1835, un Decreto reale lo dichiarò Pellegrinaggio di tutti gli Ortodossi, mentre i Cattolici l'hanno chiamato la Lourdes dell'Egeo per la sua ideale affinità con il Santuario francese dei Pirenei: vi si parla di penitenza, di conversione, di riconciliazione, di fiducia e speranza nell'intercessione della Vergine Maria per i tanti afflitti e malati nell’anima e nel corpo.

Nel 1972, un altro Decreto ha definito Tinos Isola Sacra per il valore della icona miracolosa Panaghía Evangelístria.

Il Santuario si presenta oggi come una bianca imponente costruzione, circondata da vasti locali per l'accoglienza di Pellegrini e affiancata da una doppia larga scalinata; domina col suo alto campanile il capoluogo che si estende ad anfiteatro su una baia mozzafiato ai suoi piedi. Nell'interno della Basilica, verso il centro, si erge il trono dell’Evangelístria, un ricco tabernacolo marmoreo che custodisce l'icona della Vergine Annunziata quasi completamente coperta di gioielli che impediscono di distinguere i personaggi sacri riprodotti e il loro volto.

Si accede direttamente al Santuario attraverso un viale spazioso che, in ricorrenze solenni, diventa il teatro di scene particolarmente commoventi: giovani che salgono, trascinandosi in ginocchio; adulti in tuniche nere per sciogliere un voto; malati distesi sui loro lettini e in attesa, all'ora della processione, che la sacra effigie sfiori i loro corpi; pellegrini che inviano ad alta voce alla Madre di Dio invocazioni e suppliche commoventi. Nell'interno, il pellegrino anche più superficiale si sente commosso, quasi suggestionato dall'atmosfera di fede che vi si respira, espressa in ex-voto di ogni genere, specialmente navi in miniatura, appese dovunque; candele e lumi ad olio luccicanti in ogni angolo; fedeli a piedi nudi che versano dell'olio profumato o bruciano incenso davanti all'edicola sacra.

Armoniosa vista di "Tinos Megalocharis" ["Grande Grazia" o "Piena di grazia"].
Sotto: Il grandioso perimetro del Santuario della Panaghía Evangelístria di Tinos.

Il cuore del Santuario è costituito dalla piccola icona della Panaghía dell’Annunciazione, la cui storia si manifesta nella prima metà del secolo XIX a mezzo di sogni e apparizioni. Un umile contadino, di nome Ioannis Kiouzi, molto pio, dalla più tenera età aveva udito gli anziani raccontare che in un luogo di nome Site, situato nel campo di un certo Doxara, si trovava un tempo una grande Principessa che avrebbe fatto rivivere nuovamente la sua sovranità. Per la maggior parte della gente, però, si trattava di una leggenda senza senso.

In seguito, un tale Michele Polyzoi ebbe un sogno: nel febbraio del 1821, all’età di 80 anni, egli vide una Donna di grande splendore che gli diceva con dolcezza: "Vai nel mio campo, quello di Antonio Doxara, scava e recupera la mia santa Icona". L’anziano si destò e, non senza esitazione, decise di parlarne ad alcuni suoi amici. Dopo tante ricerche risultate inutili, egli informò il suo Parroco che lo condusse dal Metropolita Gabriele. Questi si mostrò indeciso in attesa di altri eventi.

Il 9 Luglio 1822, nel noto Monastero della "Madre di Dio dei Santi Angeli", una pia monaca Pelagia ebbe lei pure un sogno: colpita da un profumo molto forte, vide la porta della sua cella aprirsi e una Signora con passo imponente, circondata da grande luce, entrare e avvicinarsi dal suo letto, dicendole: "Alzati in fretta e vai a trovare un tale di nome Stampatello Caldani, e digli da mia parte che non posso più sopportare il luogo in cui mi trovo da tanti anni; bisogna scavare nel podere di Antonio Doxara e darsi da fare per costruire una nuova grande casa…". Detto ciò, la Donna abbagliante divenne invisibile. Pelagia si alzò sconvolta mentre tutte le campane suonavano per il Mattutino. Non volle però rivelare il suo sogno, per paura di aver avuto una illusione. Trascorsa una settimana, nella notte tra sabato e domenica del 16 Luglio, la stessa Signora, circondata di luce, apparve di nuovo alla monaca molto scossa e le rinnovò insistentemente il suo desiderio. Pelagia, di nuovo indecisa, si chiedeva cosa fare, cosa avrebbe detto la gente, e se questo sogno fosse davvero venuto da Dio…

Cartina topo-geografica dei principali Santuari mariani della Grecia.

La terza domenica, il 23 Luglio, prima del Mattutino, la Donna sconosciuta apparve nuovamente e le disse con tono severo: "Perché non hai eseguito il mio ordine e sei così dubbiosa? Perché non hai fede?". A queste parole la monaca Pelagia si mise a tremare e si svegliò in preda alla paura. Ma anche sveglia ella non smise di vedere la Signora imponente che di colpo sollevò la mano e disse: "Ascoltami per l’ultima volta, Pelagia: se non fai ciò che ti ho ordinato, cancellerò il tuo nome dal Libro della Vita".

La monaca, più che mai impaurita, ebbe solo l’ardimento di chiedere: "Ma tu, chi sei che mi dài ordine di fare queste cose e che sei tanto adirata con me?". Allora la Signora sconosciuta, in tutta la sua grazia, indicò col dito il mondo e disse con grande dolcezza: "Terra, annuncia una grande gioia…". La monaca Pelagia capì subito e, cadendo in ginocchio, ebbe solo la forza di continuare il ‘Megalinario’ della IX Ode del Canone festivo dell’Annunciazione: "Celebrate, cieli, la gloria di Dio".

Dopo la Messa ella riferì la visione alla Badessa e al Cappellano. Questi, non sapendo cosa fare, la inviò dal Metropolita Gabriele. Il Vescovo di Tinos, che aveva già avuto due altri segni, ascoltò la monaca con profondo interesse: convinto ormai che nel podere del Doxara doveva trovarsi in una antica chiesa una icona della Vergine, egli decise di fare di tutto per ritrovarla e per costruire una nuova chiesa, come richiesto dalla Madre di Dio. Dopo aver fatto suonare le campane, in presenza di tutto il Clero, del Sindaco e di tutti i Notabili, fece un sermone e chiamò tutto il popolo di Tinos a riconoscere il miracolo e a ritrovare l’icona.

Gli scavi cominciarono nel settembre del 1822 e continuarono per due mesi senza interruzione, finché vennero alla luce le rovine di una antica chiesa e le tracce di un pozzo a secco, ma non dell’icona.

La ricerca proseguì fino a quando, il 30 Gennaio 1823, un operaio di nome Vlassi colpì con la zappa qualcosa che si spaccò in due: era l’icona. Dopo averla pulita e risistemata, ci si accorse che era una icona dell’Annunciazione della Madre di Dio, come fatto intendere da Maria, rimasta nascosta in terra per quasi ottocento anni. La notizia si sparse in tutta l’isola di Tinos, le campane si misero a suonare e la gente, emozionatissima, si radunò nel campo di Doxara dove il Metropolita Gabriele, in ginocchio e in lacrime, abbracciava l’icona e cantava assieme ai fedeli il seguente Inno dell’Annunciazione:

L’icona della Madonna Evangelístria, ossia dell’Annunciazione, è chiamata anche dal popolo Megalocharis, ossia la "Grande Grazia" o la "Piena di grazia". Per i numerosi ex-voto che la adornano e la nascondano alla vista, non è facile darne una esatta descrizione e bisogna ricorrere ad una replica abbastanza grande che si trova in sagrestia. È questa che riproduciamo e di cui diamo una breve descrizione.

Secondo la tradizione locale, l’immagine era destinata ad una antica chiesa risalente ad un imprecisato periodo bizantino in cui il culto cristiano aveva soppiantato quello pagano delle divinità dell’Olimpo. Detta chiesa, dedicata a San Giovanni Battista, sarebbe stata incendiata e distrutta dagli Arabi Saraceni nel corso del secolo decimo. L’icona stessa, conservata intatta in mezzo alle rovine, rimase nascosta fino al giorno della sua riscoperta, quel 30 Gennaio del 1823, sopra ricordato.

Sulla tavola Maria è raffigurata dentro una camera, in ginocchio e il capo chino, intenta a pregare davanti ad un inginocchiatoio, vestita di abito color verde e giallo. Sull’inginocchiatoio è posto un piccolo libro aperto sul quale sono scritte le parole pronunciate dalla Vergine all’annuncio dell’Angelo.

Di fronte alla Vergine l’Arcangelo Gabriele, circondato di luce, vestito anche lui di verde e oro, sta ritto in piedi, tenendo in mano a guisa di scettro un giglio, simbolo di purezza.

In seguito a questo ritrovamento, fu deciso di edificare una chiesa molto più grande e bella, dedicata appunto all’Annunciazione della Madre di Dio e alla venerata icona che la rappresenta. Tale costruzione durò dal 1824 al 1830, in un lasso di tempo davvero breve, se si considera la grande dimensione dell’edificio.

Nel 1842, un ladro rubò l’icona per appropriarsi dei numerosi oggetti preziosi di cui era adornata; ma questa fu però presto ritrovata e il ladro arrestato perché tutti gli abitanti di Tinos si erano lanciati alla sua ricerca.

Uno di questi prodigi riguarda una nave battente bandiera inglese: trovandosi nelle vicinanze di Tinos, fu sbattuta da una furiosa tempesta che rischiò di mandarla a picco. Il capitano, con gli occhi rivolti al Santuario ancora in costruzione, chiese aiuto, promettendo di contribuire alle spese dei lavori. Appena pronunciato il voto, il battello fu salvo. L’indomani, cessata la tempesta, la nave poté raggiungere la costa, permettendo così ai marinai di fare una cospicua elargizione per la costruzione della chiesa.

Copia della Panaghía Evangelístria ["Tuttasanta dell'Annunciazione"] a Tinos.

Un altro prodigio, sempre in favore di gente di mare, riguarda una nave assalita da una forte tempesta e gettata su uno scoglio che aveva aperto sui fianchi una grande crepa: l’acqua riempiva la nave e le pompe stentavano a farla uscire: il capitano e il resto dei marinai affidarono allora tutta la loro speranza alla Madre di Dio. Il miracolo ebbe luogo: all’istante l’entrata dell’acqua si interruppe pur proseguendo la tempesta. I marinai riuscirono a evacuare l’acqua e a proseguire il loro viaggio. Giunti in un porto spagnolo e consegnando il battello per la riparazione, si accorsero che nella fessura aperta si era bloccato un grosso pesce squalo. Furono tanto sbalorditi da portare alla Madre di Dio di Tinos una replica in argento della nave con il pescecane intrappolato nello scafo: tale ex-voto può essere visto ancora oggi.

Fra tanti altri miracoli, ce ne sono alcuni che riguardano fedeli di altre religioni, come il seguente di cui è stato beneficiario un dignitario turco musulmano. Questi, affetto da un male incurabile, andò nella chiesa della Madonna ed implorò il suo aiuto. La Vergine esaudì la sua preghiera, guarendolo. Allora, riconoscente, egli prese su di sé la costruzione di una magnifica fontana in marmo con getto d’acqua, che si trova vicino alla scalinata della chiesa superiore, a destra salendo: in questa fontana si celebra il rito della benedizione dell’acqua, nella festa del Battesimo di Cristo.

Il Santuario dell’Evangelístria è sempre stato il centro di tutte le manifestazioni religiose e civili degli abitanti di Tinos. È in queste circostanze che si celebrano gli Uffici di ringraziamento [Te Deum] e tutte le altre preghiere per commemorare i grandi eventi storici della Grecia. Queste feste costituiscono per molti stranieri un’occasione unica per trascorrere sull’Isola i giorni di festa, rendendosi così conto della religiosità del popolo greco.

Le feste che riguardano più particolarmente il Santuario della Madonna Evangelístria sono quattro.

L’Eucaristia viene celebrata verso le due del pomeriggio, ed è seguita da una solenne Processione attraverso la Città decorata a festa e al suono delle campane di tutta l’Isola. L’Icona, deposta sopra un piedistallo in oro e argento, è portata a spalle prima dai Notabili, poi dalle Autorità del paese e dai rappresentanti di tutte le classi sociali di Tinos. Dopo una breve preghiera in riva al mare, l’Icona è di nuovo ricondotta nel suo Palazzo di marmo, dove una prece di requiem viene recitata sulle tombe dei Fondatori del Santuario e per il riposo delle anime di quanti si sono sacrificati per la sua costruzione.

Pellegrini, piccoli e grandi, salgono al Santuario dell’Evangelístria in ginocchio, in segno di penitenza.

La Vigilia, si celebra una Messa con la partecipazione di numerosi Prelati; e per l’occasione la chiesa rimane poi aperta per permettere ai Pellegrini di passare la notte in preghiera ai piedi della Vergine. Durante queste lunghe Veglie, si assiste ogni anno al compimento di miracoli. Lo stesso giorno della festa, alla Santa Liturgia fa seguito una lunga Processione che porta la santa Icona fino al mare. Segue la celebrazione e il canto solenne dell’Inno Acatisto, che si conclude con la recita delle seguenti invocazioni durante il bacio dell’Icona:

Come risaputo, tale festa dura quasi tutto il mese di Agosto, che diventa per questo il mese mariano per eccellenza di tutti i Cristiani orientali.

La festa è preceduta, dall’1 al 14 Agosto, da un digiuno chiamato "Quaresima della Madonna", e dal canto quotidiano di un Ufficio detto Parálisis, ossia: "Supplica alla Madre di Dio".

Pellegrini, piccoli e grandi, salgono al Santuario dell’Evangelístria in ginocchio, in segno di penitenza.

Il giorno 14 costituisce una Vigilia solenne che inizia col canto in chiesa dei Grandi Vespri e si prolunga tutta la notte con canti e inni di una rara bellezza poetica e teologica. Durante questa Vigilia giungono nell’Isola i rappresentanti del Governo e Ufficiali degli Ordini Militari per rendere omaggio alla Madonna, mentre una grande folla si accalca, a ondate continue, per salutare Nostra Signora, tentando di trovar posto in chiesa. Un pellegrinaggio di fedeli che continua per tutta la notte.

Per l’occasione, si assiste all’arrivo di migliaia di Pellegrini venuti da tutti gli angoli della Grecia e dall’Estero in numero sempre maggiore.

Sono questi i momenti che la Vergine sceglie per manifestare la sua presenza e compiere anche dei miracoli. Non di rado, sordomuti ritrovano all’improvviso l’uso della parola e, pazzi di gioia, corrono a mettersi in ginocchio davanti all’Icona; bambini paralitici o non vedenti ritrovano la salute.

Il mattino del 15 Agosto, l’Ufficio comincia con il canto del Mattutino e prosegue con la Divina Liturgia di Giovanni Crisostomo.

All’interno del complesso del Santuario, i Pellegrini convenuti per la "festa della Dormizione"
trascorrono la notte della Veglia, accampati in qualche modo.

La musica delle Bande militari segna l'inizio della festa per tutta l’Isola. Culmine di questa è la grande Processione con l'icona della Panaghía [Tuttasanta] collocata in un tabernacolo dorato sormontato dalla Croce e portato a spalla da militari. Passa lentamente in mezzo alla grande folla inginocchiata, mentre i canti liturgici si mescolano alle invocazioni dei fedeli, principalmente dei malati: i portatori spesso si arrestano, per far passare l'immagine sopra il capo di qualcuno di essi, mentre altri cercano di toccarla. Tinos diviene allora il centro della sofferenza e della speranza di tutta la Grecia.

In questo giorno di festa, Tinos si è svegliata nell’atmosfera movimentata di una grande città. Gli abitanti, che non superano abitualmente le tremila unità, si sono moltiplicati per dieci nello spazio di una sola notte. Le case, le strade, i vicoli sono brulicanti di gente: è la festa di tutte le anime cristiane.

Ressa di fedeli a Tinos, ognuno con la sua lunga candela in mano, per offrirla alla Madonna.

Madri vestite di nero con i bambini in braccio, orfanelle, adolescenti vestiti di nero che hanno perso la salute, salgono i gradini del grande viale spingendosi in ginocchio. Il loro sudore, come gocce di sangue bagna il suolo santo, i loro volti sono alterati dallo sforzo, le ginocchia sono martoriate dall’asfalto duro. Essi proseguono però la loro strada, perché hanno fatto voto di percorrere in questo modo la via che li conduce al trono di Nostra Signora.

Nel primo pomeriggio si assiste già alla partenza di molti pellegrini, ma non di tutti, perché la celebrazione liturgica della festa prosegue fino al 23 Agosto, giorno di chiusura dell’Ottavario della festa. Numerosi altri si trattengono fino alla fine del mese, contenti di prolungare il loro soggiorno e di rimanere sotto la protezione della Megalocharis [Madonna di tutte le grazie], ripromettendosi di ritornare l’anno seguente per ossequiare la Vergine e invocare di nuovo la sua protezione.

L'antica località di Baalbek, abitata in un primo tempo dai Fenici, era dedicata al dio Baal, da cui gli viene il nome. Dopo la conquista di Alessandro Magno, divenne nota con il nome di Heliopolis, conservato in seguito dai conquistatori romani. Nel 64 a.C. Pompeo il Grande, in visita a Baalbek, fu vivamente impressionato dalle sue divinità; e, pochi anni dopo, Giulio Cesare vi fonderà una Colonia romana, rinomata per la sua posizione strategica tra Palmira, nel deserto siriano, e le località della costa, dandole il nome della propria figlia Giulia. Baalbek fu così occupata dai soldati romani e si diede inizio alla costruzione di nuovi edifici: in breve tempo si parlerà di essa come della più importante città della Siria romanizzata.

Con l'ascesa al trono imperiale di Costantino Magno, il mondo pagano fu seriamente minacciato, e a Baalbek si sospesero i lavori ai templi pagani. Con l'Imperatore Giuliano l'Apostata il paganesimo conobbe un nuovo momento di gloria. Il Cristianesimo fu poi nuovamente ristabilito dall'Imperatore Teodosio, che permise l’utilizzo dei grandi blocchi di pietra dei templi di Baalbek nella costruzione di una Basilica cristiana. Alla morte di Teodosio, la città perse progressivamente ricchezza e importanza: un cronista di Giustiniano riferisce dell'invio di otto colonne di granito rosa a Costantinopoli, dove furono impiegate nella costruzione della Basilica Hagia Sofia.

Tempio di Bacco [del II sec.] nella cittadina romanizzata Heliopolis, l’attuale Baalbek.

La piccola città di Ras-Baalbek è costruita su un spiazzo arido e roccioso, capace di difendere la via della prestigiosa Heliopolis, la Baalbek di oggi. Contava nei primi secoli dell’era cristiana più di 15.000 abitanti. Vi sono stati scoperti più di venti siti archeologici, di cui almeno una decina di Chiese e di Monasteri. All’ingresso della cittadina attuale, si possono contemplare ancora i resti della bella Basilica dedicata a Santa Barbara e che, con la sua abside e la doppia serie di colonne, risalirebbe al secolo V.

Dal punto di vista religioso, la cittadina di Ras-Baalbek si è resa celebre nell’antichità per una schiera di Vescovi, i cui nomi si ritrovano negli Atti dei Concili di Nicea (325) e di Calcedonia (451). Gli abitanti, detti "Rasioti", hanno sempre difeso la loro fede cristiana; e ciò nonostante le invasioni subìte e le successive distruzioni inflitte alla loro città.

Autorità religiose e civili a Ras-Baalbek.

Questa fede è robusta come la quercia della Montagna libanese, grazie al loro attaccamento filiale alla Santa Madre di Dio. "Questa fede che i nostri figli hanno nel cuore e questa bravura che abbiamo nel sangue, è una grazia che noi attribuiamo tutti alla Vergine Saidet-el-Ras", hanno confidato alcuni abitanti di questo paesino "mariano".

"Ho potuto rendermi conto – dice il Rettore del Monastero – che questa fede viva e solida si manifesta durante tutto l’anno, ma con una maggiore intensità durante le feste mariane dell’anno liturgico, specie ad Agosto, quando la festa della ‘Dormizione’ del 15 del mese diventa il punto di incontro per eccellenza, che attira attorno all’immagine della Madonna non solo i Cristiani di diversi riti e di diverse Chiese, ma anche la popolazione musulmana e sciita, numerosa in questa regione".

Situato ad un centinaio di metri dal resto del Villaggio, il Convento di "Nostra Signora di Ras-Baalbek" assomiglia ad una fortezza. Per arrivarci, basta attraversare un ponte in cemento e utilizzare una bella e larga strada asfaltata, affiancata da abeti e piante di rosa. Il Monastero è costruito sui resti di un tempio romano lungo cinquanta metri; la facciata è fatta di grosse pietre di due o più metri di lunghezza; una bella Croce, circondata da piante di alloro, è ben visibile sopra la piccola e antica porta di ingresso, risalente ai tempi di Costantino.

Durante gli anni 1992-93, sono state scoperte nelle vicinanze del Convento croci simili scolpite su lastre di pietra. La piccola Cappella, una volta restaurata nel 1995, ha rivelato alcuni dettagli sul suo passato. Risalirebbe al secolo XV, e alcune delle pietre utilizzate nella costruzione provengono senza dubbio dall’antico tempio romano.

Il Monastero, risparmiato per miracolo dalla distruzione nel periodo mameluco, è stato restaurato verso il 1550 da Monaci Giacobiti favoriti dagli Emiri della Siria Meridionale da cui dipendeva Ras-Baalbek. Passò poi al Patriarcato greco-melkita di Antiochia. Nel 1628 vi ebbe luogo il noto Sinodo che ha risolto la disputa tra i Patriarchi Cirillo Dabbas e Ignazio Attieh. Nel 1722 i notabili di Ras-Baalbek affidarono il Convento ai Monaci di San Giovanni di Choueir. Nel 1829, in occasione della divisione dell’Ordine fra Choueriti e Aleppini, il Monastero fu affidato a questi ultimi, che hanno cura del Monastero fino ai nostri gironi.

Grande blocco di marmo nelle cave della Valle della Bekaa.

La Chiesa del Santuario possiede un’iconostasi di marmo bianco che dà accesso al Santuario tramite tre porte. La porta centrale è affiancata dalle due icone di Cristo e della Madonna, presenti in tutte le chiese orientali. Le icone che la ornano sono opera di Hariss Ghadban, noto iconografo della cittadina e che sono ancora da completare. Al centro della devozione mariana del Santuario un’immagine del secolo XVI, della scuola di Raffaello, portata da Roma nel 1927, in occasione dell’inaugurazione della nuova Chiesa del Monastero. Rappresenta Maria che regge il Bambino Gesù sul braccio sinistro, offrendogli un fiore.

I frequentatori del Santuario sono i Cattolici e gli Ortodossi, appartenenti alle diverse Comunità ecclesiali della regione. Lo frequentato anche i Musulmani di confessione sciita che vengono ai piedi della Madonna per sollecitare grazie e ringraziare la Padrona del luogo per grazie ricevute durante l’anno. La maggioranza arriva a piedi, in segno di penitenza, e riparte contenta dopo aver pregato e fatto un’offerta.

Una donna musulmana, richiesta del perché della sua venuta ogni mese di Agosto, sotto il sole cocente e a piedi, ha risposto: "A noi è difficile abbandonare questa abitudine molto cara, ereditata dai nostri padri… Non vogliamo che Sitna Maryam si arrabbi se non veniamo a visitarla e che faccia cadere la sua collera sopra di noi, i nostri figli, i nostri beni e le nostre mandrie…".

E quest’altra testimonianza proviene dal Rettore stesso del Santuario: "Un giorno che parlavo con brava gente dalla fede traboccante, udii canti che provenivano dall’interno della Cappella. Era già tardi; ma recandomi lì pieno di curiosità, e pur sapendo che i Vespri erano già da tempo terminati, fui preso da commozione alla vista dello spettacolo: inginocchiate davanti all’icona della Vergine, una decina di donne velate di bianco cantavano a turno suppliche musulmane al ritmo del Corano… Alcune baciavano di continuo la terra o piangevano, invocando più volte il nome di Saida: si aveva l’impressione di stare davanti a donne che parlavano con un membro della propria famiglia".

Colonna spezzata, resto archeologico dell’antica Baalbek.

Le manifestazioni maggiori di pietà e di culto si svolgono il mese di Agosto, che vede convergere verso il Santuario di "Nostra Signora di Ras-Baalbek" fiumane di gente che arrivano da ogni dove. L’accesso al Santuario pullula di gente, uomini e donne, giovani e vecchi, che aspettano con pazienza di poter entrare nel recinto della Chiesa prima, all’interno del Santuario poi, per offrire il loro cero e i loro doni, per confessarsi, assistere alla celebrazione dell’Eucaristia, accostarsi alla Comunione, baciare l’immagine della Madonna prima di uscire e di trovarsi insieme nel parco della Chiesa con amici e parenti, e ripartire poi con il cuore leggero, in attesa di trovare altre occasione di tornare presso la Madonna e vivere altri momenti così benedetti.

Un grande cedro, simbolo Paese.

I canti che accompagnano il bacio all’immagine della Madonna si compongono, fra l’altro, delle seguenti strofe, traboccanti di pietà e fiducia filiale:

La stessa celebrazione si ritrova nelle altre Liturgie orientali, che concordano nel privilegiare lo stesso giorno del Mercoledì, mentre la Liturgia latina privilegia il Sabato.

Kidane Meheret, "Madonna della Misericordia" – Arte etiopica.

Notiamo subito che non esiste una attestazione diretta che ci permetta di rintracciare la ragione storica di questa Tradizione; ma il fatto del Mercoledì "mariano" si rende subito evidente nel "Libro delle Ore" siro, che contiene le Ufficiature di una Settimana-tipo [dal Lunedì fino al Sabato e alla Domenica]. I temi trattati dagli ‘Inni’ e dalle ‘Preghiere’ sono molto ricchi e suggestivi: si celebra Dio, la Trinità, Cristo, la Madonna, la Chiesa, i Santi, la creazione. I sentimenti espressi sono di glorificazione, di ricordo dell'opera della Salvezza, di lode, di supplica per i vivi e per i defunti, di richiesta di perdono, di penitenza, di ringraziamento.

La Madonna occupa uno spazio ampio in tutte le parti dell'Ufficio, conferendogli una vera dimensione mariana.

Ora, va rilevato che questa presenza mariana si fa più frequente e insistente proprio nella Liturgia del Mercoledì. L’Ufficiatura di questo giorno, infatti, offre un numero maggiore di Inni mariani che supera di gran lunga quello degli altri giorni, anche se Maria occupa un posto già notevole in tutti gli spazi dell’Ufficiatura di ogni giorno.

La Santa Vergine è ricordata in modo speciale non solo nei Vespri, ma anche nell’Ufficio di Compieta, nei Notturni, nelle Ore piccole e nella stessa Liturgia eucaristica. 

Nell’Ufficio della Notte, il 1° Notturno specialmente è riservato a Maria, con il canto del Salmo 44, del Magnificat accompagnato da Inni speciali, [detti Mawarbe o, appunto, Magnificat], che corrispondono ‘grosso modo’ ai Megalinaria bizantini, ai quali del resto essi si ispirano.

Qui di seguito daremo la traduzione italiana di una parte di queste Preghiere ed Inni, osservando come in molti di questi testi si respiri la freschezza dei sentimenti che emana dagli Inni di Efrem Siro e di Giacomo di Sarug, i grandi poeti mariani della Chiesa Sira.

Miracoli di Maria [illustrati da narrazione di antichi testi etiopi].

I Vespri [Ramsho] cominciano con la seguente supplica:

L’Ufficio prosegue con il rito dell’incenso che il Sacerdote fa precedere dalla seguente Preghiera:

Compiuto il rito dell’incenso, si cantano le seguenti Antifone dove la Madre di Dio è invocata con una serie di titoli tratti da simboli e da eventi dell’Antico e del Nuovo Testamento:

Madonna con Bimbo e Santi – Arte etiopica.

Le Preghiere che seguono contengono un breve dialogo di Maria con il Figlio, dove la Vergine Madre chiede che siano allontanati i Serafini che riempiono la grotta, di modo che lei possa allattarlo:

Dice Maria: "Tu mi hai fortificata ed io ti ho portato [in grembo]; quando ti misi al mondo nella grotta, tu mi hai manifestato la tua gloria. Gli esseri di fuoco hanno avvolto il tuo povero presepio ed i Serafini dalle sei ali svolazzavano tutt’intorno. Comanda loro di alzare le loro ali, affinché io possa entrare, o Signore, per benedire e adorare te. E allora io ti darò il latte puro che scorrerà per tuo ordine.

Segue l’evocazione di un’altra serie di immagini, che permettono di riconoscere Maria nelle prefigurazioni dell’Antico Testamento:

Madre di Dio in trono con Supplici e scene del Nuovo Testamento
[proveniente dalla Chiesa della Natività di Cristo a Balachna di Nižnij-Novgorod] – Museo Andrej Rublëv.

L’Ufficio siro possiede quasi ogni giorno una serie di invocazioni attribuite a San Giacomo di Sarug, il grande Padre mariano della Chiesa Sira del secolo VI, che ha lasciato più di 300 Memre, lunghe Omelie in versi, fra cui una serie che celebra i misteri della Madre di Dio. Le Antifone del Mercoledì che portano il suo nome, o che a lui vengono attribuite, così cantano:

L’Ufficio Notturno si sofferma sul mistero dell’Annunciazione e paragona il messaggio portato dall’Angelo a Maria ad una lettera a lei mandata dal Padre:

Seguono altre Antifone ricorrenti dopo il Sedro [Preghiera sacerdotale] della Madre di Dio. Maria, la cui memoria rallegra le creature, viene evocata mentre allatta il Bambino:

Sinassi della Madre di Dio [proveniente dalla Chiesa della Madre di Dio Fedorovskaja a Jaroslavl’]
– Museo Russo.

Segue un’altra serie di Antifone attribuita ancora a Giacomo di Sarug: vi è evocato il mistero dell’Annunciazione, e il Santo immagina che si intrecci un dialogo tra l’Angelo e Maria:

Terminiamo questa "rassegna liturgica" con l’invito alla gioia, rivolto non solo agli attori e ai luoghi del Natale del Signore, ma anche alla terra e a tutte le creature:

George Gharib